I ricercatori hanno espresso preoccupazione dopo che il Sudafrica ha aggiornato le sue linee guida etiche sulla ricerca sanitaria per includere una nuova sezione sull’editing ereditabile (o della linea germinale) del genoma umano.
Gli scienziati affermano che ciò potrebbe portare la nazione un passo avanti verso l’accettazione della tecnica controversa, che prevede l’introduzione di cambiamenti genetici nello sperma, negli ovuli o negli embrioni, in modo tale che le modifiche vengano tramandate alle generazioni successive. Le linee guida sull’etica della ricerca sono state aggiornate a maggio, ma la notizia è diventata più diffusa il mese scorso.
Attualmente, nessun paese consente esplicitamente l’editing ereditario del genoma umano in ambito clinico. Non è chiaro in che misura la comunità scientifica sudafricana sia stata consultata sui cambiamenti.
Natura ha richiesto un commento al dipartimento della sanità del Sud Africa, che ha pubblicato le linee guida riviste, e al National Health Research Ethics Council, un organismo statutario ai sensi del National Health Act, che le ha redatte. Nessun commento è stato ricevuto al momento della pubblicazione di questo articolo.
“La decisione di modificare le linee guida sudafricane sull’etica nella ricerca sanitaria per facilitare la ricerca per creare bambini geneticamente modificati è sconcertante”, afferma Françoise Baylis, bioeticista della Dalhousie University di Halifax, Canada, che ha scritto del cambiamento in un articolo su La conversazione.
“Non conosco nessun altro paese che permetta esplicitamente questo tipo di ricerca e non riesco a capire perché il Sud Africa vorrebbe essere il primo a farlo”, aggiunge Baylis, che è anche membro del comitato consultivo dell’Organizzazione Mondiale della Sanità sullo sviluppo standard globali per la governance e la supervisione dell’editing del genoma umano.
Esiste un consenso internazionale tra i ricercatori sul fatto che la pratica non è accettabile in ambito clinico. Tale modifica potrebbe prevenire malattie ereditarie, come la fibrosi cistica e l’anemia falciforme, ma pone notevoli preoccupazioni etiche e sfide per la sicurezza.
Nel 2018, He Jiankui, un biofisico allora presso la Southern University of Science and Technology of China a Shenzhen, ha affermato di aver contribuito a creare i primi bambini al mondo con il genoma modificato. Ciò ha causato una protesta globale. È stato incarcerato nel 2020 per “pratica medica illegale”.
Nel 2019, un gruppo internazionale di esperti di etica e ricercatori ha chiesto una moratoria sull’uso clinico dell’editing ereditario del genoma umano, che è stato sostenuto dal National Institutes of Health degli Stati Uniti. Il comitato organizzatore del terzo vertice internazionale sull’editing del genoma umano ha affermato nel 2023 che l’editing ereditario del genoma umano “rimane inaccettabile in questo momento”.
Prima e dopo
Le precedenti linee guida del Sud Africa del 2015 contenevano una sezione relativamente piccola sulla ricerca genomica. Nell’ultima versione è stata aggiunta una nuova sezione sull’editing ereditario del genoma umano.
Il testo aggiornato afferma che l’editing ereditario del genoma umano deve avere “una logica scientifica e medica chiara e convincente, incentrata sulla prevenzione di gravi malattie genetiche e sull’immunità contro malattie gravi”, essere trasparente, ottenere il consenso informato di tutte le parti e avere un rigoroso controllo etico. . “I potenziali benefici per gli individui e la società dovrebbero superare i rischi e le incertezze”, affermano le linee guida.
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Inoltre, i ricercatori devono “impegnarsi nel monitoraggio continuo degli individui nati a seguito dell’editing ereditario del genoma umano per valutarne la salute, il benessere e le potenziali conseguenze impreviste”.
Le linee guida sottolineano che i ricercatori devono rispettare tutte le leggi pertinenti che regolano tale ricerca. Tuttavia, ci sono opinioni diverse sul fatto che la legge del Sud Africa, il National Health Act, consenta effettivamente l’editing ereditario del genoma umano.
È anche legale?
Jantina De Vries, direttrice dell’EthicsLab dell’Università di Cape Town, è tra coloro che affermano che l’editing ereditario del genoma umano è illegale in ambito clinico. Mette in guardia dal leggere troppo nelle linee guida modificate. “Ciò che è cambiato sono le linee guida etiche della ricerca, non la legalità dell’editing ereditario del genoma umano in qualsiasi altro senso al di là della ricerca”, afferma.
Al contrario, Bonginkosi Shozi, bioeticista e studioso di diritto sanitario presso il Center for Law and the Biosciences della Stanford Law School in California, è del parere che la legge consenta già la modifica ereditaria del genoma umano e che le linee guida rivedute sull’etica della ricerca abbiano ora raggiunto con la legge.
In uno studio del 2020 nel Giornale scientifico sudafricano1, Shozi e quattro coautori hanno scritto: “Dato il suo potenziale nel migliorare la vita della popolazione del Sud Africa, l’editing della linea germinale umana dovrebbe essere regolamentato, non vietato”.
Shozi ha detto Natura: “Le linee guida (aggiornate) dovrebbero essere viste come un riconoscimento della realtà giuridica in Sud Africa e una guida ai comitati etici della ricerca sanitaria che sono consapevoli di tale realtà”, afferma.
Baylis afferma di essere preoccupata che i sostenitori dell’editing ereditario del genoma possano utilizzare le nuove linee guida per spingere per ulteriori emendamenti legali che consentiranno esplicitamente la creazione di bambini geneticamente modificati.
“A livello globale, in questo momento c’è una riluttanza ad accettare l’editing genomico ereditario”, afferma Michael Pepper, direttore dell’Istituto di medicina cellulare e molecolare dell’Università di Pretoria. “Dobbiamo esaminare più in dettaglio perché le nostre linee guida sono state pubblicate in questo modo”.
