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Rassie Erasmus ha moltissimi Springboks eccezionali nella sua squadra sudafricana, ma ce n’è solo uno che descrive come “irripetibile”. Non è Siya Kolisi, il suo capitano due volte vincitore della Coppa del Mondo. E nemmeno Eben Etzebeth, il giocatore di Test con più presenze nella storia del suo paese.
No, l’Erasmus riserva il massimo degli elogi a un uomo più basso di trenta centimetri e più leggero di 50 kg rispetto ad alcuni suoi compagni di squadra. In sole 38 presenze con la nazionale, Cheslin Kolbe è diventato uno degli ingranaggi più cruciali degli Springboks, una creazione di fumetti con piedi lampeggianti, forza da scarabeo rinoceronte e una cintura degli attrezzi che si addice alla figura di utilità per eccellenza del Sud Africa.
Vuoi una copertura d’emergenza per la metà campo della mischia che ti permetta di scegliere sette attaccanti in panchina per una finale di Coppa del Mondo? Kolbe è felice di accontentarlo. Vola mezzo alle prese con lo scarpone e serve un’alternativa? L’ala aumenterà, con pochi problemi. Hai voglia di provare qualcosa di originale con un lancio all’indietro in una rimessa laterale? Anche il 31enne può farlo.
“Sono fortunato con le competenze che ho, ma ci lavoro piuttosto duramente”, dice Kolbe L’Indipendente quando gli è stato chiesto come sia diventato un tale prestigiatore. Da quando giocava a piedi nudi per le strade del Capo Occidentale fino al suo periodo nel circuito a sette, che includeva una medaglia di bronzo olimpica, non ha mai avuto paura di provare le cose.
“Sono un ragazzo che visualizza durante la settimana come potrebbe andare la partita, dove potrei trovarmi, come cercherò di uscirne. Ma a volte fai cose che non avresti mai pensato di poter fare.
“Con coach Rassie, non sai mai cosa potrebbe inventare. È sempre cinque, dieci passi avanti a tutti gli altri. Vede questo gioco in modo diverso e non ha paura di provare cose nuove.
“Non sono grande come gli altri giocatori. È stata una sfida per me, fin dai tempi del rugby scolastico. La mia taglia è sempre stata contro di me. Hai bisogno che gli allenatori credano in te e nelle tue capacità. Questo è ciò che mi entusiasma quando gioco: dimostrare alle persone che si sbagliano e mostrare il talento di cui ho la fortuna”.
Lontano dal campo, Kolbe è riservato e rispettoso, più che felice di lasciare parlare il suo rugby. La sua è stata un’educazione a volte difficile, cresciuto in una zona piena di droga, bande e violenza. Tre mesi prima della Coppa del Mondo 2019, uno dei suoi migliori amici d’infanzia è stato assassinato dopo aver trascorso del tempo dentro e fuori dal carcere.
Mostra i percorsi divergenti che la vita può prendere. Come molti Springboks, Kolbe racconta di aver trovato la sua famiglia in un campo in Sud Africa – il giorno in cui parliamo in un campo di addestramento nel Jersey, Kolbe cade in un’imboscata in un bar sulla spiaggia con uno speciale dolce di compleanno, le spalle corpulente dei suoi compagni di squadra rimbalzano su e giù mentre ridono a sue spese.
“Per me la famiglia è tutto, e questo gruppo è tutto”, ammette. “È aperto e onesto. Puoi andare da ogni singolo giocatore e condividere se stai attraversando un momento difficile. I giocatori saranno lì per aiutarti a superare questo ostacolo. È qualcosa di speciale ed è qualcosa di cui gli atleti professionisti hanno bisogno. In passato, molti giocatori hanno lottato con il lato mentale delle cose, non sono riusciti a superare alcuni ostacoli.
“Ovunque tu sia nel mondo, non vedi l’ora di tornare nell’ambiente degli Springboks. Non siamo solo giocatori; siamo fratelli che si uniscono dentro e fuori dal campo. Voglio restare qui il più a lungo possibile e creare tanti ricordi.
“Molte persone pensano che io abbia più di 50 presenze, ma non è così. È il sogno di ogni ragazzino arrivare a 50, 100 presenze e rimanerci il più a lungo possibile. Finora sono benedetto, in salute e mi restano molti anni dentro di me.
A 31 anni, Kolbe fa parte di un gruppo di Springboks che sperano di sopravvivere al prossimo ciclo di Coppa del Mondo mentre cercano una terza corona consecutiva senza precedenti. Quest’anno, l’ala ritiene che la squadra abbia fatto un passo avanti ampliando il proprio arsenale offensivo. Nel nuovo allenatore d’attacco Tony Brown, ha trovato uno spirito affine: “Non ho mai visto un ragazzo che vede lo spazio come lui”.
Naturalmente, dato il suo ruolo di figura chiave nel miglior team di test maschile del mondo, si parlerà di riconoscimenti individuali. Kolbe è stato nominato Giocatore mondiale di rugby dell’anno nel 2019, perdendo contro il compagno di squadra Pieter-Steph du Toit, ma producendo un novembre eccezionale l’ala potrebbe fare ancora meglio.
Per lui è importante questo tipo di riconoscimento? Non proprio, sottolinea Kolbe. “Vincere il titolo di Giocatore Mondiale dell’Anno sarebbe speciale, ma non è affatto un mio pensiero. Ad essere onesti, non mi dà fastidio. Non lo faccio per essere un individuo, sto facendo tutto il necessario affinché la squadra migliori. Una volta che la squadra ha successo, gli individui si distinguono. Voglio solo indossare con orgoglio quella maglia e divertirmi.
