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Dopo un novembre di agitazione e frustrazione, per l’Inghilterra è arrivata l’occasione di divertimento e divertimento. Poche domande potrebbero aver avuto risposta su questa squadra inglese in questa sconfitta di Twickenham, ma almeno sappiamo che la squadra di Steve Borthwick può battere il Giappone; l’uccisione per 59-14 degli ospiti ha posto fine a una serie di cinque sconfitte consecutive dall’ultima volta che hanno passato a fil di spada i loro inesperti avversari a giugno.
Non c’è stato bisogno di tremori o cavilli nell’ultimo quarto dopo il tipo di prestazione spietata e divertente che Steve Borthwick avrebbe richiesto. L’allenatore dell’Inghilterra non ha osato nulla nella ricerca di un guadagno a lungo termine, nominando una squadra di prima scelta e incaricandola di sfogare la sua angoscia e rabbia autunnale su un Giappone sopraffatto. Hanno debitamente obbedito, accumulando punti e dolore su Eddie Jones, un predicatore polarizzante incapace di causare ulteriori sconvolgimenti nella sua passata parrocchia.
È stata una prestazione professionale che i padroni di casa non hanno potuto fare a meno di offrire dopo che Borthwick ha nominato una squadra così forte. In tal modo, l’allenatore dell’Inghilterra ha perso l’occasione per valutare ulteriormente la profondità della sua squadra. Mentre Borthwick ha sottolineato nella settimana che l’entusiasmante pilone ventenne Asher Opoku-Fordjour, che ha fatto il suo debutto dalla panchina qui, era il suo nono debuttante del Test dell’anno, questa sembrava un’occasione persa per un po’ di sperimentazione extra.
Sicuramente non sembrava necessario che Tom Curry fosse presente due settimane dopo un’altra commozione cerebrale, mentre l’Inghilterra ha trascorso un intero anno solare con Jamie George come unico capitano di riserva. L’opportunità per Maro Itoje di guidare dall’inizio potrebbe essere stata vantaggiosa in futuro?
L’Inghilterra sosterrebbe senza dubbio, in modo abbastanza corretto, che una vittoria era d’obbligo in questo momento, e che hanno ancora nuove combinazioni in cui inserirsi. Un’altra partita nel sistema difensivo ottimizzato di Joe El-Abd aiuterà ad alleviare alcuni degli evidenti problemi di dentizione problemi, mentre i continui miglioramenti nella connessione offensiva e nella fiducia hanno raccolto ricompense in uno spettacolo fluido e senza punteggi.
Senza dubbio, queste ultime settimane sono state difficili, ma Borthwick e il suo staff, come amano dire, trarranno insegnamento. Se Marcus Smith ha conquistato la maglia da titolare con entusiasmo, è stata la grinta, il grugnito e un non piccolo grado di astuzia che hanno lasciato Will Stuart apparentemente sicuro nella problematica posizione di testa tesa.
È a questo tipo di aspetti positivi che Borthwick si aggrapperà dopo un anno che ha portato solo cinque vittorie su 12 partite, di cui due contro il Giappone e il vecchio amico Eddie Jones. Irlanda in trasferta, Francia in casa è un inizio infernale per le Sei Nazioni: forse qualsiasi grado di fiducia ripristinato qui finirà per essere fondamentale.
È stato un inizio abbastanza brillante da parte degli ospiti, che ha causato all’Inghilterra alcuni problemi iniziali con alcune fasi di gioco intricate e scattanti. Ma non passò molto tempo prima che i nervi scossi tra il pubblico e la squadra inglese si calmassero. Praticamente la loro prima opportunità di attacco si è conclusa con una meta, il passaggio di Marcus Smith ha mandato Ollie Lawrence attraverso un varco e Ben Earl in corsa libera ha dato il tocco finale.
L’Inghilterra era presa dal suo lavoro e la fiducia cresceva. Cinque minuti dopo, un secondo tentativo è arrivato da parte di Sam Underhill, scappando da dietro un maul e andando a terra con autorità. Alla successiva occasione, la palla non ha nemmeno avuto bisogno di essere estratta dalla massa rimbombante: Jamie George aveva il terzo gol dell’Inghilterra e un risultato pesante cominciava a farsi sentire.
L’ultimo infortunio di Underhill – un flanker con una pessima fortuna in termini di forma fisica – è stato l’unico rimedio di cui aveva tanto bisogno per lenire le recenti cicatrici. Quando George fu sepolto per la seconda volta mentre gli attaccanti dell’Inghilterra mostravano nuovamente i muscoli, 28 punti erano arrivati in poco più di mezz’ora e l’Inghilterra stava cominciando a farsi valere.
Una deliziosa meta di Naoto Saito ha portato gli ospiti sul tabellone, con il rovente centro Dylan Riley che ha continuato un eccezionale anno individuale con un break dinamite per impostare la sua metà di mischia. L’ennesima meta dell’Inghilterra è arrivata prima degli Orange dell’intervallo. Borthwick aveva sfidato la sua squadra a essere più coraggiosa nello scarico e diverse persone hanno ascoltato la sua chiamata. Godendo della libertà che gli era stata concessa, Lawrence si è scontrato e si è dato da fare brillantemente, ma è stato il compagno di squadra di Bath Stuart l’improbabile architetto del tentativo di Ollie Sleightolme. Il passaggio ad arco di 15 metri di Stuart ha messo l’ala nello spazio, e un tocco preciso e un tuffo hanno sconfitto l’ultimo difensore.
L’Inghilterra aveva già eguagliato il punteggio ottenuto nella cosiddetta partita del “buco nero” contro il Giappone nel 2018, che ha messo in pausa a tempo indeterminato diverse carriere internazionali. Quel giorno di novembre, l’allora allenatore Jones fu costretto a ricorrere a Owen Farrell per sistemare gli affari nell’intervallo; Borthwick sarebbe stato piuttosto più soddisfatto degli sforzi della sua squadra inglese.
In effetti, sono stati Jones e Japan ad apportare modifiche all’intervallo, scambiando un paio di nuove prime linee alla ricerca di una parvenza di salvezza. I 13 minuti di fatica giapponese si sono conclusi senza alcun incremento nel punteggio di Saito, e l’Inghilterra ha segnato praticamente all’istante una volta fuori dai propri limiti. Avendo agganciato un calcio filtrante, un osceno scarico di Freeman per liberare George Furbank probabilmente non avrebbe dovuto essere mostrato prima dello spartiacque. Luke Cowan-Dickie ha successivamente segnato due volte su entrambi i lati di una consolazione di Kazuki Himeno, prima che l’ala sostitutiva Tom Roebuck mostrasse la sua abilità finale.
E così si conclusero un autunno e un anno di occasioni mancate. L’Inghilterra soffrirà per i momenti in cui è scomparsa: il drop goal di George Ford contro gli All Blacks; La ripartenza rovesciata di Itoje contro l’Australia; crolla l’ultimo trimestre in Nuova Zelanda; Il contrasto senza armi di Earl a Lione. Sono segni significativi sul volto di una squadra che esce dalla sua adolescenza: Borthwick ha spesso sottolineato l’inesperienza della sua squadra nei momenti difficili dopo le recenti sconfitte, ma è una scusa che difficilmente verrà eliminata l’anno prossimo.
Il ritorno di Ollie Chessum dovrebbe bilanciare meglio un gruppo a cui a volte sono mancati un innestatore e un terzo saltatore della rimessa laterale, mentre potrebbe essere necessario trovare un ruolo per il numero otto dei Saraceni Tom Willis per aggiungere spinta di trasporto ravvicinata. Ma Borthwick crede che i pezzi siano in gran parte a posto affinché questa squadra inglese possa crescere insieme e un fedele di Twickenham che ha mostrato grande pazienza alla fine avrà una vittoria da tifare.
