Il grintoso quarto titolo di F1 di Verstappen lo ha spinto al limite

LAS VEGAS – È stato in qualche modo giusto che Max Verstappen abbia conquistato il titolo di questa stagione con un quinto posto a Las Vegas. Un’apparizione sul podio avrebbe potuto essere un modo più soddisfacente per incoronare l’ultimo quattro volte campione del mondo di Formula 1, ma questa è stata una campagna per il titolo caratterizzata dal coraggio tanto quanto dalla gloria.

È stata anche una campagna per il titolo con un feeling molto diverso rispetto alle tre precedenti.

Niente potrà eguagliare la pura drammaticità della sua battaglia secolare con Lewis Hamilton nel 2021, mentre la relativa facilità del suo secondo e terzo titolo (due stagioni in cui ha ottenuto 34 vittorie su 44 gare) sembrava l’emergere di un forza inarrestabile. Ma nel 2024, Verstappen ha dovuto affrontare una sfida molto diversa, che lo ha messo alla prova fino al limite e, a volte, ha rivelato la vera portata della sua natura competitiva nel bene e nel male. Per certi aspetti, ha dovuto scavare più a fondo di prima e, per quasi metà della stagione, accettare che le vittorie individuali non sarebbero state possibili.

Fuori pista, la stagione della Red Bull è iniziata in una nuvola di polemiche quando il direttore della squadra Christian Horner ha dovuto affrontare accuse di comportamento inappropriato da parte di una collega. Horner ha negato le accuse ed è stato prosciolto dall’accusa di illeciti da un’indagine interna, ma la conseguente lotta per il potere ha minacciato di separare la squadra.

Al primissimo round della stagione, il padre di Verstappen, Jos, ha chiesto le dimissioni di Horner, mettendo così il turbo a una trama che ha distolto l’attenzione dalle quattro vittorie di suo figlio nelle prime cinque gare. Un ulteriore colpo è stato sferrato quando il leggendario lead designer della Red Bull Adrian Newey ha annunciato che avrebbe lasciato la squadra all’inizio del 2025, sollevando dubbi sul potenziale della squadra di sostenere il proprio successo oltre il 2024.

In pista, inizialmente le cose sembravano andare bene poiché, dopo cinque round, Verstappen aveva un vantaggio di 25 punti sul compagno di squadra Sergio Pérez e un vantaggio di 62 punti sul suo possibile rivale per il titolo Lando Norris. Ma un upgrade alla McLaren di Norris al sesto round di Miami ha colmato il divario con Verstappen e messo in luce i punti deboli della Red Bull che non erano evidenti quando i suoi rivali erano più lontani dal ritmo.

Da quel momento in poi, Verstappen non aveva più la macchina più veloce e, a volte, ha dovuto scavare a fondo solo per mantenere la sua Red Bull tra i primi tre.

“Sono molto orgoglioso di questa stagione perché per gran parte della stagione, direi per il 70% della stagione, non abbiamo avuto la macchina più veloce, ma in realtà abbiamo comunque aumentato il nostro vantaggio”, ha detto Verstappen sabato sera. “Quindi questo è sicuramente qualcosa di cui sono molto orgoglioso.

“Direi che da Miami in poi, la maggior parte delle volte non siamo stati più i più veloci, e Miami è ancora all’inizio della stagione. Quindi, sai, 50 punti, 60 punti, possono essere facilmente ribaltati se continui massimizzare i risultati e non fare pazzie, l’ho sperimentato io stesso, essendo 30, 40 punti sotto – penso nel 2022. Tutto è possibile, quindi l’ho sempre avuto in mente, ma allo stesso tempo, è solo concentrarsi su ciò che posso controllare all’interno della squadra e dare il massimo ogni singolo fine settimana.”

Ottenendo otto vittorie quest’anno, Verstappen ha più del doppio del totale di qualsiasi altro pilota sulla griglia nel 2024. Tra queste otto vittorie ci sono alcune delle migliori della sua carriera, inclusa la sua decisiva vittoria sul bagnato in Brasile all’inizio di questo mese e vince contro ogni previsione in Spagna e Canada a giugno. Ma sono stati alcuni dei risultati meno gloriosi che hanno contribuito a fare la differenza e a garantire a Verstappen un margine di oltre 60 punti per assicurarsi il titolo a Las Vegas.

“Durante i mesi estivi, quando eravamo un po’ in difficoltà con la macchina, era ancora secondo a Silverstone, secondo a Zandvoort e stava ancora raccogliendo grandi podi e risultati,” ha detto Horner sabato sera. “Dietro le quinte si è impegnato moltissimo con gli ingegneri, i progettisti e il simulatore, più di qualsiasi altro anno precedente.

“È stato eccezionale quest’anno, non solo per quello che ha fatto all’interno dell’abitacolo – e penso che sia stato ispirato all’interno dell’abitacolo – ma anche fuori dall’abitacolo. Il modo in cui si è comportato e ha lavorato con gli ingegneri e tutti i tecnici il personale è stato fenomenale.”

Riconoscendo i problemi fuori pista all’inizio dell’anno, Horner sostiene che la stagione di Verstappen ha solo contribuito a consolidare la sua candidatura GOAT in F1.

“Penso che questa sia una vittoria davvero speciale perché ovviamente quest’anno ci sono state delle sfide. Ma penso che Max abbia ottenuto più del doppio delle vittorie rispetto a qualsiasi altro pilota, lo ha vinto a due gare dalla fine ed è stato senza dubbio il miglior pilota sulla griglia di partenza della Formula 1.

“E penso che ciò che ha veramente fatto quest’anno sia assolutamente consolidare la sua posizione tra i grandi di questo sport. Penso che sia statisticamente che il modo in cui ha guidato, questo sia indiscutibile ora.”

Per Verstappen, la natura grintosa del suo quarto titolo mondiale lo ha portato in un inaspettato viaggio alla scoperta di sé. In netto contrasto con la sua impareggiabile maratona di vittorie del 2023, la stagione 2024 non è sempre stata divertente e talvolta si è trasformata in una frustrazione intollerabile.

“È stata una stagione molto impegnativa”, ha aggiunto Verstappen. “Penso anche come persona che a volte è molto impegnativo e dovevo restare calmo. E penso che in un certo senso, ovviamente, preferisco ancora la scorsa stagione. Mi è piaciuto molto, ma penso che questa stagione, sicuramente, ancora una volta, mi ha insegnato molte lezioni di cui sono molto orgoglioso. Come l’abbiamo gestito anche come squadra. Quindi, in un certo senso, questo la rende anche una stagione molto, molto speciale e bella.

“Non penso mai al lato mentale perché per me, quando mi siedo in macchina, cerco solo di dare il massimo e fare tutto quello che posso. E quando torno a casa, voglio concentrarmi su altre cose. Ma poi a un certo punto, anche la macchina era davvero difficile da guidare. E poi si trattava solo di lavorare insieme alla squadra, perché quando hai questi momenti difficili, può anche essere molto demotivante.

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Verstappen prende di mira i rivali della Red Bull dopo il quarto titolo di F1

Ascolta il quattro volte campione del mondo di F1 Max Verstappen dopo che il pilota della Red Bull ha conquistato il suo ultimo titolo a Las Vegas.

“Sai, ‘Ti piace qualunque cosa, mi arrendo’, ma poi quei momenti sono in realtà molto importanti per tenere insieme e lavorare di più e cercare di capire cosa sta succedendo. Perché in quei momenti, se ti arrendi, rinuncerai anche al campionato.”

Sembra un’esperienza rafforzante per Verstappen, il tipo di anno che potrebbe renderlo ancora più difficile da battere nelle stagioni future rispetto alle ultime quattro. Tuttavia, mentre usciva dalla conferenza stampa del suo campione del mondo e si immergeva nella luce al neon di un sabato sera a Las Vegas, la sua attenzione immediata non era sul quinto titolo mondiale nel 2025. Mentre stringeva un’auto vuota di Heineken, gli è stato chiesto come aveva intenzione di celebrare il titolo numero quattro.

“Ho finito la birra”, ha risposto. “Quindi sì, non lo so, forse un altro. E poi forse passo a qualcos’altro.”

Soprattutto, c’era un senso di sollievo per il fatto che una delle sue stagioni più impegnative fino a quel momento si fosse conclusa con un successo per il titolo duramente guadagnato.

“Onestamente, quando ho tagliato il traguardo, ero davvero molto sollevato”, ha aggiunto Verstappen. “Ero tipo, è finita. È stata una serie di gare molto difficili.”