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Il cinque di fila ha assunto un significato diverso per il Manchester City e Pep Guardiola. Avrebbe dovuto significare la loro ricerca del quinto titolo inglese consecutivo senza precedenti. Invece, il significato immediato deriva da un altro primato storico. Guardiola ha perso cinque partite consecutive, la sua peggiore serie di sempre è stata interrotta da sconfitte contro il Tottenham Hotspur.
Se il primo non ha lasciato il City sconvolto, con Guardiola uscito sereno dalla Coppa Carabao, l’ultimo è stato più enfatico, più drammatico, più castigante, più sorprendente. La sconfitta più pesante congiunta di Guardiola è diventata motivo di imbarazzo. Rischia l’espulsione dalla corsa al titolo. Domenica il City potrebbe ritrovarsi a otto punti dal Liverpool, magari tornando da Anfield la prossima settimana a 11 punti di distanza. Questo, ha ammesso Guardiola, sarebbe un divario troppo grande da colmare.
“Dopo otto anni qui sapevo che prima o poi saremmo caduti”, ha detto. Ma forse non così lontano, così in fretta. Gli imperi possono crollare improvvisamente e drammaticamente, ma si supponeva che quello della Città fosse stato rafforzato. Questa è iniziata come una serata di festa; divenne uno di umiliazione e capitolazione. Il rimbalzo del nuovo contratto, con Guardiola che impegna il suo futuro al club fino al 2027, è durato circa 12 minuti di calcio.
La vistosa consegna in campo del Pallone d’Oro a Rodri è stata seguita dall’illustrazione di quanto al City manchi il loro talismano infortunato. La terza sconfitta consecutiva in campionato ha mostrato una fragilità ormai familiare. Il City veniva colto in contropiede troppo facilmente e troppo spesso. Una squadra senza un vero centrocampista difensivo perde contro una squadra con un potente trequartista.
Perché, mentre lo spagnolo osservava dalla tribuna, la figura dominante era James Maddison. Forse un Rodri in forma avrebbe impedito la sua doppietta di sette minuti – Maddison è rimasto senza marcatura per ciascuna, magnificamente mentre le prendeva – mentre il richiamato inglese in ripresa ha messo in ombra l’allenatore del City e vincitore del premio. Una volta ha detto tristemente che, quando esce per una cena a base di arrosto con la sua famiglia, vuole essere l’uomo principale.
Quella sera ha festeggiato il suo 28esimo compleanno. “È stata una serata perfetta per lui”, ha detto Ange Postecoglou. Maddison aveva trascorso gran parte dell’ultimo mese in panchina. Questo è stato un bel ritorno.
Per il City è stata una vera battuta d’arresto. Avevano difensori che rientravano da un infortunio. Sembravano ancora incapaci di mantenere la porta inviolata senza Rodri. “In questo momento siamo fragili in difesa”, ha detto Guardiola. L’idea che le recenti perdite potessero essere attribuite all’incertezza sul futuro di Guardiola è stata disillusa. Invece sembravano ancora una volta una squadra invecchiata e troppo suscettibile ai contrattacchi; Guardiola un manager che gira alla ricerca di soluzioni. Ha iniziato con un 4-4-1-1 alla Dyche. Ha provato tre giocatori diversi sulla fascia sinistra. Il City aveva ancora tiri – circa 23 – ma non è riuscito a segnare contro una squadra degli Spurs priva dei difensori centrali titolari. Guardiola ha finito per subire la prima sconfitta casalinga in campionato da più di due anni.
E il Tottenham ha consolidato il proprio status di grande enigma della divisione. Notevole la doppietta del Manchester: dopo aver vinto 3-0 all’Old Trafford, hanno fatto meglio all’Etihad. Eppure avevano appena perso in casa contro l’Ipswich. L’Angeball può essere un po’ strano, ma in queste serate è glorioso per il Tottenham.
“Oggi si trattava di rafforzare i nostri principi calcistici”, ha affermato Postecoglou, vendicato. “Il City ti mette alla prova in ogni modo possibile. Devi fare un po’ di tutto: difendere, lavorare sodo, essere disciplinato e giocare a calcio e in tutti e quattro gli ambiti siamo arrivati a un livello davvero forte”. Questa è stata senza dubbio la sua ora e mezza migliore come allenatore degli Spurs e ha aggiunto: “Hanno ottenuto un record incredibile qui in casa. Non è qualcosa su cui puoi essere indifferente.
Postecoglou ha preso le sue decisioni in modo spettacolarmente giusto. Ha riportato in campo l’esiliato Maddison, che ha segnato due gol. Ha spostato Dejan Kulusevski, il suo giocatore della stagione, dal centrocampo all’ala destra e lo svedese è stato superbo. Ha lasciato cadere il suo capocannoniere, Brennan Johnson, ma lo ha portato a segnare il quarto gol.
Per prima cosa Maddison si è insinuato alle spalle del rientrante John Stones per realizzare un tiro al volo su cross di Kulusevski. Poi ha tirato un tiro su Ederson dopo aver scambiato passaggi con Son Heung Min. È stata una doppietta di tipo diverso per Josko Gvardiol, che indietreggia per consentire a Kulusevski di crossare per il primo gol e riesce a passare a Maddison nella fase di preparazione al secondo. Gvardiol era anche il principale fornitore della City, il punto vendita a sinistra. Ha creato otto occasioni. Era allo stesso tempo il miglior attaccante e il peggior difensore del City.
Sfortunatamente per lui, anche il terzo gol del Tottenham è arrivato dalla sua fascia. Pedro Porro, che era di proprietà del City ma non ha mai giocato per loro, si è inserito dopo una meravigliosa azione cross-field, con Kulusevski che spunta sulla sinistra per indirizzare un passaggio a Dominic Solanke, che ha indirizzato il terzino destro. Il quarto prevedeva tre sostituti: Timo Werner si agganciava al passaggio sbagliato di Jack Grealish e sfrecciava oltre Kyle Walker per dare a Johnson un tap-in. Mentre Ederson ha effettuato ottime parate su Son, Solanke e Kulusevski, il Tottenham ha avuto l’opportunità di segnarne sette.
Il che ha fatto sì che alcuni degli sforzi del City sembrassero piuttosto irrilevanti nella resa dei conti finale. Erling Haaland, contro la coppia difensiva del Tottenham composta da Radu Draguson e Ben Davies, ha compiuto due tentativi prima che Maddison segnasse, una terza bella occasione subito dopo il suo secondo gol. Uno è stato deviato a lato da Davies, uno ben parato da Guglielmo Vicario, uno è andato a pallone sopra la traversa. Ha continuato a tirare un tiro contro il montante da un angolo acuto. Vicario ha effettuato una parata strepitosa su Ilkay Gundogan. Il Tottenham doveva difendere e lo ha fatto. Quando il City doveva difendersi, non poteva.
E per la seconda partita consecutiva, Guardiola si è ritrovato accolto dagli insulti del “esonerato al mattino”. Non aveva bisogno del nuovo contratto per sapere che non accadrà. Ma il primo allenatore a vincere quattro titoli inglesi consecutivi è ora il primo allenatore del City dopo Stuart Pearce a perderne cinque di fila. Per Guardiola sono i famigerati cinque.
