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Gli Emirati si sono alzati in piedi non appena è stato chiaro che Martin Odegaard sarebbe partito. Mentre tutte le squadre applaudivano la migliore prestazione dell’Arsenal da settimane, c’era anche il riconoscimento dei tocchi meravigliosi e dei luccichii senza sforzo che avevano definito una partita. Grazie alla brillantezza di Odegaard, l’Arsenal si è reso conto che erano le cose semplici che solo lui può fare a essere quelle che gli erano mancate di più. “Quando è nella squadra, puoi percepire qualcosa di diverso”, ha detto Mikel Arteta. “È difficile capirlo, ma è diverso.”
Il Nottingham Forest, che aveva battuto il Liverpool e pareggiato in casa del Chelsea per arrivare all’Emirates a pari punti con l’Arsenal, è sembrato il secondo migliore in assoluto ed è stato espulso 3-0. L’Arsenal è stato rivitalizzato con il battito cardiaco ripristinato, vincendo in Premier League per la prima volta in cinque partite. C’erano ulteriori motivi per festeggiare visto che Odegaard ha segnato la sua prima apparizione in casa da agosto con una prestazione strepitosa. Dopo un autunno difficile, da “incubo” che ha minacciato di far deragliare la sfida per il titolo dell’Arsenal, Odegaard ha contribuito a ripristinare il fattore benessere nonostante il morso dell’inverno nell’aria.
Eppure il vincitore della partita, aprendo la strada mentre l’Arsenal iniziava una corsa decisiva con un’importante vittoria, fu Bukayo Saka. Con un sublime vantaggio in apertura e un assist per il tiro dalla distanza di Thomas Partey che ha raddoppiato il vantaggio dell’Arsenal, Saka è tornato al suo devastante meglio dopo quattro partite senza gol, riprendendo la sua eccellente prestazione offensiva di inizio stagione. Con Saka e Odegaard di nuovo in tandem, tutte le preoccupazioni che attanagliavano la squadra di Arteta prima della sosta per le nazionali sono state spazzate via.
C’è stato un miglioramento immediato per l’Arsenal, una rinnovata intensità nei movimenti offensivi fin dall’inizio. Il primo tempo è stato quasi un’esibizione di ciò che offre l’Odegaard e di ciò di cui l’Arsenal era stato privo. Arteta era felice. “Parliamo di fluidità, intesa, alchimia, tempismo, lui è uno dei migliori in questo, nel gestire il ritmo della partita, quando rallentarlo, quando controllarlo”, ha detto l’allenatore.
Saka era altrettanto irresistibile. È un attaccante capace di vincere le partite da solo, ma il 23enne ha apprezzato moltissimo il ritorno del suo capitano sulla destra del centrocampo. I tocchi e le virate istintive di Odegaard, mentre scivolava negli spazi più stretti tra la difesa compatta del Forest, hanno contribuito ad aprire le porte affinché Saka potesse sfondare. Gran parte dell’eccellenza di Odegaard deriva dalla semplice caratteristica di essere sempre in movimento mentre scruta costantemente per costruire un’immagine di ciò che lo circonda; dopo essersi fatto bloccare un tiro in area, Odegaard si sposta nuovamente per impostare la sontuosa apertura di Saka.
Odegaard non ha avuto bisogno di guardare per sapere che Saka sarebbe stato in movimento dopo che il nazionale inglese ha abbattuto la palla tornando in porta. La consapevolezza e l’abile colpo di Odegaard, tra due difensori del Forest, hanno trovato il marchio di fabbrica della corsa interna della sua ala in area di rigore. Saka ha fatto il resto, in modo spettacolare. Ha aggirato Nicolas Dominguez, poi James Ward-Prowse, poi Nikola Milenkovic in uno scatto orizzontale, prima di battere il traguardo superando Sels. È stato intelligente da parte di Odegaard, assolutamente inarrestabile da parte di Saka.
Le combinazioni tra Saka e Odegaard erano una minaccia costante. Forest, la cui difesa sotto Nuno Espirito Santo si classificava come una delle migliori della Premier League prima dell’intervallo, non ha saputo come affrontare il lato destro dell’Arsenal e ha concesso cinque tiri in porta prima dell’intervallo. L’Arsenal non sembrava in grado di creare da nessun’altra strada, a parte i brillanti N. 7 e N. 8. Saka, scappando da Alex Moreno, si è tirato indietro verso Odegaard, il cui tiro è stato respinto. Poi una splendida girata di Odegaard ha dato a Saka un’altra occasione, con Sels che si allunga per respingere il suo rasoterra.
Saka si stava godendo la libertà dell’Arsenal. Il suo assist per il bigodino dalla lunga distanza di Partey, che ha raddoppiato il vantaggio dell’Arsenal dopo l’intervallo, gli è valso l’ottavo gol della stagione di Premier League, nonché la terza volta in cui ha segnato e assistito nella stessa partita. Se le vittorie sui Wolves nella giornata di apertura e sul Southampton all’inizio di ottobre sono arrivate prima dei problemi più recenti, la riscoperta di Saka a quei livelli di produzione potrebbe essere il simbolo del ritorno in carreggiata della squadra di Arteta. Il Forest è stato il pacchetto sorpresa della Premier League, ma c’è stata un’efficienza nel modo in cui l’Arsenal li ha mandati a casa. “Abbiamo fallito in tutti gli aspetti del gioco”, ha detto Nuno. “È stata una giornata difficile per noi.”
Con la partenza di Odegaard e Saka all’82’, accolta da una lunga e unanime ovazione, la vittoria dell’Arsenal si è conclusa pochi istanti dopo. Entrambi i sostituti si sono combinati mentre Raheem Sterling ha preparato Ethan Nwaneri per il primo gol del diciassettenne in Premier League, il quarto di una stagione di successo. Ha riassunto un pomeriggio redentore e purificante per l’Arsenal sotto una pioggia fredda e battente. All’improvviso ci sono di nuovo delle possibilità. E c’è una corsa al titolo da correre.
