Un medico californiano che ha aiutato dozzine di malati terminali a porre fine alla propria vita nel momento da loro scelto, ha affermato che decenni di esperienza negli Stati Uniti hanno dimostrato che non vi è alcun pericolo di “pendio scivoloso” se la legislazione sulla morte assistita fosse strutturata in modo solido.
La dottoressa Catherine Sonquist Forest, medico di famiglia con sede a Santa Cruz, ha affermato che la proposta di legge che dovrebbe essere votata dai parlamentari a Westminster questa settimana è “impressionante”.
Da quando la California ha legalizzato la morte assistita otto anni fa, non c’è stato alcun ampliamento dei criteri, e nel vicino Oregon non c’è stata alcuna modifica alla legge da quasi tre decenni. “Non credo che il cambiamento arriverà presto”, ha detto Forest Osservatore.
Forest ha formato migliaia di medici per aiutare i malati terminali a morire ed è stata personalmente coinvolta in decine di morti assistite. Sono state tutte “esperienze profonde” e un privilegio, ha detto.
L’opzione della morte assistita dà alle persone un certo grado di controllo sul proprio corpo, ha detto: “La decisione spetta solo a loro – non alla loro famiglia, non al loro medico e certamente non al governo.
“Questa è la loro agenzia. Come in ogni situazione, la pianificazione di emergenza dà alla maggior parte delle persone una grande tranquillità”, ha affermato.
L’End of Life Option Act della California consente agli adulti malati terminali di richiedere al proprio medico farmaci che metteranno fine alla loro vita. Ma devono avere una malattia mortale con una prognosi di sei mesi o meno, oltre alla capacità mentale, per poter beneficiare di ciò che viene definito aiuto per morire. I farmaci devono essere autosomministrati.
“Prescriviamo una combinazione di farmaci che fanno perdere conoscenza a qualcuno in un periodo compreso tra 20 minuti e due ore. Il cuore della persona si ferma circa due ore dopo l’assunzione del farmaco e la persona muore”, ha detto Forest. “È come un anestetico profondo. Non vediamo alcun segno di sofferenza”.
Spiega ai pazienti cosa accadrà e si offre di restare con loro fino alla morte “ma è una loro decisione. È un vero privilegio essere presente in un momento così profondo”.
Solo circa una persona su 10 che ha intrapreso il percorso verso la morte assistita “lo segue fino alla fine”, ha affermato.
Alcuni vogliono solo la sicurezza di sapere che è disponibile una morte assistita, altri “vogliono ogni minuto possibile” con i propri cari, e per altri il cambiamento delle circostanze mediche significa che non è più possibile.
Nel complesso, meno dell’1% di tutti i decessi nello stato sono stati il risultato della legislazione, ha affermato Forest: “Molti medici non dovranno mai affrontare [an assisted death]ma quelli che lo fanno, vogliono farlo bene”.
La prima esperienza di Forest con persone che le chiedevano di aiutarle a morire risale al culmine dell’era dell’HIV/Aids a San Francisco: “Negli anni ’80 non avevamo cure che potessero alleviare gran parte della sofferenza. Molti di loro hanno richiesto assistenza, cosa che all’epoca era illegale nel mio Stato”.
Nel 2009, la madre di Forest era malata terminale. “Lei riceveva cure palliative formidabili in un ospizio, ma non c’era nulla che potessero fare davvero per alleviare la sua sofferenza. Avrebbe usato l’aiuto per morire se fosse stato legalmente disponibile.
“Mi ha chiesto se c’era qualcosa che potevo fare, con i miei privilegi e la mia formazione, per contribuire a creare l’opzione di aiuto nella morte. Fino a quel momento ero stato piuttosto contrario”.
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Forest è stato coinvolto nella stesura dei protocolli di legge: “Mi stavo chiedendo, come potremmo farlo ai vertici del nostro campo, con compassione ma anche con abilità?”
“Penso che la morte sia molto simile al parto, nel senso che possiamo offrire trattamenti che riducono la sofferenza e che a volte abbreviano il travaglio, ma non spetta al medico o al governo decidere quale livello di sofferenza si sta sperimentando.”
Il suo primo paziente in punto di morte assistita era un veterano del Vietnam: “La sofferenza che aveva, il dolore, la difficoltà a respirare erano fondamentali. Ero al suo capezzale quando è morto, ed è stata un’esperienza profonda perché avevo assistito a molte morti nel corso degli anni quando non avevamo gli strumenti o i mezzi per aiutare con la sofferenza di una persona.
Alcuni anni fa, al marito di Forest fu diagnosticata la malattia di Lou Gehrig, una malattia neurologica fatale che distrugge le cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale.
“Fa sì che i muscoli si consumino e la mente sia completamente intatta. Mio marito era uno scienziato brillante. Era un epidemiologo, tossicologo, decorato dal nostro Stato per il suo lavoro. Passò dall’essere un uomo atletico e corpulento a deperire. Non c’era alcuna cura per ciò che aveva”.
“Quando ha ricevuto la diagnosi terminale ha detto: ‘Se non avessi la possibilità di ricevere aiuto per morire, in questo momento sarei disperato’. Il solo fatto di sapere che esiste un modo per evitare sofferenze inevitabili per qualcuno che sta morendo è di per sé un trattamento incredibile.
Alla fine, dopo una “notte straziante”, ha deciso che era giunto il momento, ha detto Forest. “Abbiamo portato il suo letto d’ospedale nella veranda sul retro, ha preso le medicine e nel giro di 20 minuti era privo di sensi. E subito dopo esalò il suo ultimo respiro. Era calmo, non soffriva, non era traumatico.
“Aveva 65 anni, era appena andato in pensione e desiderava davvero vivere. E mi sarei preso cura di lui per sempre. Ma per lui era la cosa giusta”.
