Tre persone con problemi visivi gravi che hanno ricevuto trapianti di cellule staminali hanno sperimentato miglioramenti sostanziali nella loro vista che sono persistiti per più di un anno. Anche una quarta persona con gravi problemi alla vista ha riscontrato miglioramenti nella vista, ma non sono durati. I quattro sono i primi a ricevere trapianti realizzati con cellule staminali riprogrammate per curare le cornee danneggiate, la superficie esterna trasparente dell’occhio1.
I risultati, descritti in IL Lancetta oggi, sono impressionanti, afferma Kapil Bharti, ricercatore di cellule staminali traslazionali presso il National Eye Institute degli Stati Uniti, National Institutes of Health, a Bethesda, nel Maryland. “Si tratta di uno sviluppo entusiasmante”.
“I risultati meritano di trattare più pazienti”, afferma la ricercatrice sulle cellule staminali Jeanne Loring presso la Scripps Research di La Jolla, California.
Cellule riprogrammate
Lo strato più esterno della cornea è mantenuto da un serbatoio di cellule staminali ospitato nell’anello limbare – l’anello scuro attorno all’iride. Quando questa fonte essenziale di ringiovanimento è esaurita – una condizione nota come carenza di cellule staminali limbari (LSCD) – il tessuto cicatriziale ricopre la cornea, portando alla fine alla cecità. Può derivare da traumi agli occhi o da malattie autoimmuni e genetiche.
I trattamenti per l’LSCD sono limitati. In genere comportano il trapianto di cellule corneali derivate da cellule staminali ottenute dall’occhio sano di una persona, una procedura invasiva dagli esiti incerti. Quando sono colpiti entrambi gli occhi, i trapianti di cornea da donatori deceduti sono un’opzione, ma questi a volte vengono rifiutati dal sistema immunitario del ricevente.
Kohji Nishida, un oftalmologo dell’Università di Osaka in Giappone, e i suoi colleghi hanno utilizzato una fonte alternativa di cellule – cellule staminali pluripotenti indotte (iPS) – per realizzare i trapianti di cornea. Hanno prelevato cellule del sangue da un donatore sano e le hanno riprogrammate in uno stato embrionale, quindi le hanno trasformate in un sottile foglio trasparente di cellule epiteliali corneali a forma di ciottolo.
Tra giugno 2019 e novembre 2020, il team ha arruolato due donne e due uomini di età compresa tra 39 e 72 anni con LSCD in entrambi gli occhi. Come parte dell’intervento, il team ha raschiato via lo strato di tessuto cicatrizzato che copriva la cornea danneggiata in un solo occhio, quindi ha cucito i fogli epiteliali derivati da un donatore e ha posizionato sopra una lente a contatto morbida protettiva.
Prova della vista
Due anni dopo aver ricevuto i trapianti, nessuno dei riceventi aveva manifestato effetti collaterali gravi. Gli innesti non hanno formato tumori – un rischio noto di crescita di cellule iPS – e non hanno mostrato chiari segni di attacco da parte del sistema immunitario dei riceventi, anche in due pazienti che non hanno ricevuto farmaci immunosoppressori. “È importante e un sollievo vedere che gli innesti non sono stati respinti”, afferma Bharti. Ma sono necessari più trapianti per essere certi della sicurezza dell’intervento, dice.
Dopo i trapianti, tutti e quattro i riceventi hanno mostrato miglioramenti immediati nella vista e una riduzione nell’area della cornea colpita da LSCD. I miglioramenti sono persistiti in tutti i soggetti tranne uno, che ha mostrato lievi inversioni durante un periodo di osservazione di un anno.
Bharti dice che non è chiaro cosa abbia causato esattamente i miglioramenti della vista. È possibile che le stesse cellule trapiantate abbiano proliferato nelle cornee del ricevente. Ma i miglioramenti della vista potrebbero anche essere dovuti alla rimozione del tessuto cicatriziale prima del trapianto, o al trapianto che innesca la migrazione delle cellule del ricevente da altre regioni dell’occhio e al ringiovanimento della cornea.
Nishida afferma che intendono avviare studi clinici a marzo, che valuteranno l’efficacia del trattamento. Numerosi altri studi basati sulle cellule iPS sono in corso a livello globale per il trattamento delle malattie degli occhi, afferma Bharti. “Queste storie di successo suggeriscono che stiamo andando nella giusta direzione”.
