Un minatore artigianale, conosciuto localmente come zama-zama, estrae l’oro in un’operazione mineraria a Stormhill, a ovest di Johannesburg, l’11 agosto 2023.
Shiraaz Mohamed/AFP tramite Getty Images
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JOHANNESBURG, Sud Africa – Dormire accanto a cadaveri in decomposizione e sopravvivere con una mistura disgustosa di dentifricio mescolato con carta igienica.
È così che un numero imprecisato di minatori non autorizzati – che si ritiene siano centinaia – sono sopravvissuti per settimane, forse mesi, a più di un miglio di profondità nel sottosuolo di una miniera in disuso nella città sudafricana di Stilfontein.
In Sud Africa, i lavoratori delle miniere d’oro illegali come queste sono conosciuti come “zama-zamas”, che significa “colui che rischia” nella lingua Zulu.
Nelle ultime settimane, gli zama-zama di Stilfontein sono stati bloccati in un braccio di ferro con la polizia, che ha circondato l’ingresso del pozzo della miniera e ha bloccato le loro scorte di cibo nel tentativo – secondo le parole di un ministro – di “fumare loro fuori.”
La polizia afferma che i minatori si rifiutano di riemergere perché temono l’arresto e, per molti migranti provenienti dai paesi vicini, la deportazione.
Agenti di polizia e personale di sicurezza privato assistono all’apertura di una miniera d’oro ristrutturata dove sono intrappolati i minatori illegali a Stilfontein, in Sud Africa, il 15 novembre.
Denis Farrell/AP
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Ma un leader della comunità della zona, Thembile Botman, dice che anche se i minatori vogliono salire, non possono farlo senza assistenza, poiché i loro colleghi che di solito rimangono in superficie per tirare le corde che li portano su sono stati arrestati. Adesso anche quelli di sotto stanno morendo di fame e sono troppo deboli.
“Abbiamo inviato un ex zama-zama sotterraneo”, ha detto Botman a NPR. “Ha scoperto che le persone dormono accanto a cadaveri. Non hanno forza e sono pronte a riemergere.”
“È stato davvero triste, hanno detto che stavano mangiando il Colgate, mescolandolo con aceto e sale nel palmo della mano. Alcuni prendevano la carta igienica, la mescolavano con il dentifricio e la mangiavano”, ha aggiunto.
Gruppi per i diritti umani, indignati dalle tattiche della polizia, sono andati in tribunale durante il fine settimana, il che ha stabilito che la polizia deve far scendere cibo e provviste nel buco per mantenere in vita i minatori. Anche i minatori, alcuni dei quali affetti da HIV/AIDS, hanno chiesto che vengano spediti i loro farmaci antiretrovirali.
Un volontario di soccorso tiene in mano un biglietto recuperato dai minatori artigianali che operano sottoterra, scritto in linguaggio isiXhosa, che dice: “Stiamo richiedendo pillole antiretrovirali (ARV). Le persone qui hanno bisogno. Vi supplichiamo”, durante un’operazione di salvataggio a Stilfontein, nel sud. Africa, il 18 novembre.
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I membri della comunità sono stati gli unici a cercare di portare in superficie gli zama-zama nelle ultime due settimane, e Botman dice che 50 uomini che tiravano una corda improvvisata hanno portato in salvo 12 persone.
Le autorità hanno ora deciso di subentrare e organizzare una missione di salvataggio e una squadra operativa sta attualmente costruendo una gabbia senza equipaggio per mandare giù il buco che farà risalire otto persone alla volta, ogni 45 minuti. Ma dovrebbe essere pronto per l’uso solo la prossima settimana.
Nel frattempo, le cose nell’oscuro e pericoloso labirinto di tunnel che si trovano sotto la miniera d’oro abbandonata sono diventate un incubo.
Botman dice che uno zama-zama che ha aiutato a far crescere ha raccontato come un altro minatore aveva tentato di ucciderlo per il cibo. “Uno di loro è uscito con una ferita alla testa e ha spiegato che qualcuno aveva cercato di strangolarlo sottoterra per una porzione di porridge”, racconta.
Parenti e amici protestano vicino a una miniera d’oro ristrutturata dove sono intrappolati i minatori illegali a Stilfontein, in Sud Africa, il 15 novembre.
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Selvaggio West
Il Sudafrica visse una corsa all’oro nel 1880, con cercatori provenienti da ogni parte per tentare la fortuna nel selvaggio west africano.
Il centro economico di Johannesburg era conosciuto come “egoli”, che significa “città dell’oro”, e per molto tempo il Sud Africa è stato il più grande produttore di oro del mondo.
Ma, sebbene il paese abbia ancora grandi giacimenti d’oro, è diventato sempre più costoso e difficile da estrarre, e molti grandi conglomerati minerari hanno chiuso le operazioni facendo perdere il lavoro ai minatori.
Alcuni di questi minatori disoccupati si sono rivolti all’estrazione illegale nei siti abbandonati, utilizzando le uniche competenze di cui dispongono.
Molti provengono dal Lesotho, dallo Zimbabwe e dal Mozambico e sono incredibilmente poveri, guadagnandosi da vivere rischiando la vita e l’incolumità fisica nei tunnel che potrebbero crollare. Devono anche affrontare l’esposizione a pericolosi gas sotterranei e scontri con gruppi zama-zama armati rivali.
Baracche costruite sotto una discarica di una miniera d’oro nell’insediamento abusivo di Gerusalemme, a est di Johannesburg, in Sud Africa, il 28 ottobre 2014. Il campo abusivo è stato creato ai margini dei grattacieli di Johannesburg “La città dell’oro” sulle discariche delle miniere d’oro testimoniando i sogni fatiscenti di milioni di persone per una vita migliore dopo la fine dell’apartheid.
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David Van Wyk, ricercatore della Bench Marks Foundation, una ONG che lavora su questioni riguardanti i minatori illegali, ha detto a NPR che ci sono circa 6.000 miniere abbandonate in Sud Africa.
“Fondamentalmente è un tutti contro tutti che si è evoluto e che ha portato a qualcosa [illegal] i minatori diventano super sfruttati… e la polizia non arresta mai i sindacati minerari che li controllano,” dice Van Wyk.
Nel frattempo, dice, i boss del crimine si stanno arricchendo grazie all’oro estratto illegalmente.
“Abbiamo raccomandato al governo di regolamentare l’estrazione mineraria su piccola scala e artigianale e di rendere legali queste operazioni. Finché queste operazioni sono illegali, cadono preda dei sindacati”, afferma. “Tutti ne traggono profitto, tranne i poveri ragazzi che si ritrovano a morire di fame sottoterra.”
Gli zama-zama rappresentano un problema in Sud Africa da anni, ma recentemente il governo ha promesso di prendere provvedimenti, lanciando l’operazione in corso ora, denominata “Vala Umgodi” o “chiudere il buco”.
Il presidente Cyril Ramaphosa è intervenuto all’inizio di questa settimana sull’azione della polizia a Stilfontein.
“La miniera di Stilfontein è una scena del crimine in cui viene commesso il reato di estrazione mineraria illegale. È prassi standard della polizia ovunque proteggere la scena del crimine e bloccare le vie di fuga che consentono ai criminali di eludere l’arresto”, ha affermato in una nota.
“Alcuni minatori illegali sono stati implicati in crimini gravi e violenti, tra cui omicidi e stupri di gruppo. Molti si trovano nel paese illegalmente. L’attività mineraria illecita costa alla nostra economia miliardi di Rand in mancati proventi delle esportazioni, royalties e tasse”, ha continuato.
Questa veduta aerea mostra un pozzo minerario a cielo aperto da cui i minatori artigianali hanno accesso alla miniera di Stilfontein, in Sud Africa, dove si ritiene che ci siano centinaia di minatori clandestini in un pozzo minerario in disuso che lottano per sopravvivere in condizioni difficili a causa di un’operazione di polizia per forzare loro fuori.
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Alcuni nel settore minerario hanno paragonato la situazione a una zona di guerra e gli zama-zama sono ampiamente impopolari tra la gente del posto. Numerosi sudafricani hanno postato sui social media il loro sostegno all’azione della polizia a Stilfontein.
Tuttavia, il leader della comunità Botman afferma di poter “attestare il beneficio economico” derivante dagli zama-zama nella sua zona, che secondo lui ora ha nuovi negozi e un ristorante KFC “grazie a loro”.
Intorno alle zama-zamas si è sviluppata un’intera industria per fornire agli uomini cibo, sigarette, alcol e persino prostitute mentre sono clandestini.
Gli zama-zama di Stilfontein affrontano ora un altro fine settimana lungo il pozzo dismesso.
Zwelinzima Vavi, capo di un gruppo di potere dei sindacati sudafricani, ha avvertito il governo che rischia di essere responsabile di un “omicidio”. Ha detto che gli sforzi di salvataggio stavano impiegando troppo tempo per iniziare e ha detto di essere preoccupato che i minatori sarebbero “soggetti a una morte lenta”.
