Questa scienziata ha trattato il proprio cancro con virus che ha coltivato in laboratorio

Una scienziata che ha curato con successo il proprio cancro al seno iniettando nel tumore virus coltivati ​​in laboratorio ha acceso il dibattito sull’etica dell’auto-sperimentazione.

Beata Halassy ha scoperto nel 2020, all’età di 49 anni, di avere un cancro al seno nel sito di una precedente mastectomia. Era la seconda recidiva da quando le era stato rimosso il seno sinistro e non poteva affrontare un altro periodo di chemioterapia.

Halassy, ​​virologa dell’Università di Zagabria, ha studiato la letteratura e ha deciso di prendere in mano la situazione con un trattamento non provato.

Un caso clinico pubblicato in Vaccini nel mese di agosto¹ descrive come Halassy si sia autosomministrata un trattamento chiamato viroterapia oncolitica (OVT) per curare il suo cancro allo stadio 3. Ora è libera dal cancro da quattro anni.

Scegliendo di sperimentare su se stesso, Halassy si unisce a una lunga serie di scienziati che hanno partecipato a questa pratica nascosta, stigmatizzata ed eticamente carica. “Ci è voluto un editore coraggioso per pubblicare il rapporto”, afferma Halassy.

Terapia emergente

L’OVT è un campo emergente nel trattamento del cancro che utilizza virus sia per attaccare le cellule cancerose sia per indurre il sistema immunitario a combatterle. La maggior parte degli studi clinici sull’OVT finora hanno riguardato il cancro metastatico in stadio avanzato, ma negli ultimi anni si sono rivolti alla malattia in stadio precoce. Un OVT, chiamato T-VEC, è stato approvato negli Stati Uniti per il trattamento del melanoma metastatico, ma non esistono ancora agenti OVT approvati per il trattamento del cancro al seno di qualsiasi stadio, in nessuna parte del mondo.

Halassy sottolinea di non essere una specialista in OVT, ma la sua esperienza nella coltivazione e purificazione dei virus in laboratorio le ha dato la sicurezza necessaria per provare il trattamento. Ha scelto di colpire il suo tumore con due virus diversi consecutivamente: un virus del morbillo seguito da un virus della stomatite vescicolare (VSV). È noto che entrambi gli agenti patogeni infettano il tipo di cellula da cui ha avuto origine il tumore e sono già stati utilizzati negli studi clinici sull’OVT. Un virus del morbillo è stato sperimentato contro il cancro al seno metastatico.

Halassy aveva precedenti esperienze di lavoro con entrambi i virus ed entrambi hanno un buon livello di sicurezza. Il ceppo di morbillo da lei scelto è ampiamente utilizzato nei vaccini infantili e il ceppo di VSV induce, nel peggiore dei casi, lievi sintomi simil-influenzali.

Per un periodo di due mesi, una collega ha somministrato un regime di trattamenti con materiale di ricerca appena preparato da Halassy, ​​iniettato direttamente nel suo tumore. I suoi oncologi hanno accettato di monitorarla durante l’autotrattamento, in modo che potesse passare alla chemioterapia convenzionale se le cose fossero andate male.

L’approccio sembrò efficace: nel corso del trattamento, e senza effetti collaterali gravi, il tumore si ridusse notevolmente e divenne più morbido. Si è inoltre staccato dal muscolo pettorale e dalla pelle che aveva invaso, rendendone facile la rimozione chirurgica.

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L’analisi del tumore dopo la rimozione ha mostrato che era completamente infiltrato da cellule immunitarie chiamate linfociti, suggerendo che l’OVT aveva funzionato come previsto e aveva provocato il sistema immunitario di Halassy ad attaccare sia i virus che le cellule tumorali. “Sicuramente è stata suscitata una risposta immunitaria”, afferma Halassy. Dopo l’intervento chirurgico, ha ricevuto un anno di trattamento con il farmaco antitumorale trastuzumab.

Stephen Russell, uno specialista di OVT che gestisce la società di biotecnologia viroterapica Vyriad a Rochester, Minnesota, concorda sul fatto che il caso di Halassy suggerisce che le iniezioni virali hanno funzionato per ridurre il suo tumore e causare la regressione dei suoi bordi invasivi.

Ma non pensa che la sua esperienza apra davvero nuove strade, perché i ricercatori stanno già cercando di utilizzare l’OVT per aiutare a curare il cancro allo stadio iniziale. Non è a conoscenza di nessuno che abbia provato due virus in sequenza, ma dice che non è possibile dedurre se questo abbia avuto importanza in un “N di 1′ studio. “In realtà, la novità qui è che si è fatta lo stesso con un virus che ha coltivato nel suo laboratorio”, dice.

Dilemma etico

Halassy sentiva la responsabilità di pubblicare le sue scoperte. Ma ha ricevuto più di una dozzina di rifiuti da parte delle riviste, principalmente, dice, perché l’articolo, scritto in collaborazione con i colleghi, prevedeva un’auto-sperimentazione. “La preoccupazione principale sono sempre state le questioni etiche”, afferma Halassy. Era particolarmente determinata a perseverare dopo essersi imbattuta in una recensione che metteva in risalto il valore dell’auto-sperimentazione².

Il fatto che le riviste fossero preoccupate non sorprende Jacob Sherkow, un ricercatore di diritto e medicina presso l’Università dell’Illinois Urbana-Champaign che ha esaminato l’etica dell’autosperimentazione dei ricercatori in relazione ai vaccini COVID-19.

Enorme balzo nel tasso di sopravvivenza del cancro al seno

Il problema non è che Halassy abbia utilizzato l’auto-sperimentazione in quanto tale, ma che pubblicare i suoi risultati potrebbe incoraggiare altri a rifiutare il trattamento convenzionale e a provare qualcosa di simile, dice Sherkow. Le persone affette da cancro possono essere particolarmente suscettibili a provare trattamenti non provati. Tuttavia, osserva, è anche importante garantire che la conoscenza derivante dalla sperimentazione personale non vada persa. L’articolo sottolinea che l’automedicazione con virus che combattono il cancro “non dovrebbe essere il primo approccio” in caso di diagnosi di cancro.

“Penso che alla fine rientri nella linea dell’etica, ma non è un caso schiacciante”, dice Sherkow, aggiungendo che gli sarebbe piaciuto vedere un commento che arricchisse la prospettiva etica, pubblicato insieme al rapporto sul caso. .

Halassy non ha rimpianti per l’automedicazione o per la sua ostinata ricerca della pubblicazione. Pensa che sia improbabile che qualcuno cerchi di copiarla, perché il trattamento richiede così tante conoscenze e abilità scientifiche. E l’esperienza ha dato alla sua ricerca una nuova direzione: a settembre ha ottenuto finanziamenti per studiare l’OVT per curare il cancro negli animali domestici. “L’attenzione del mio laboratorio si è completamente spostata grazie all’esperienza positiva con il mio autotrattamento”, afferma.