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Myron Medcalf, scrittore dello staff di ESPN
TUCSON, Arizona – Pochi secondi dopo che i giocatori del numero 12 di Duke sono corsi in pista per le presentazioni pre-partita al McKale Center venerdì sera, qualcuno tra il pubblico ha lanciato una lattina di birra nella loro direzione.
Quel momento non ha definito l’atmosfera ampiamente positiva e vibrante dell’arena, dove la rete da 24 punti di Cooper Flagg ha portato i Blue Devils alla vittoria per 69-55 sul numero 17 dell’Arizona.
Ma durante il gioco, la sicurezza dell’edificio e la polizia locale si sono radunate vicino al tunnel di Duke e alla sezione di famiglia e amici della squadra a causa della preoccupazione che ulteriori oggetti sarebbero stati lanciati dalla folla, hanno detto fonti a ESPN. Lo stesso personale di sicurezza e di polizia è entrato anche nella sezione studentesca dell’Arizona durante l’intervallo per affrontare il comportamento di almeno un tifoso.
L’allenatore della Duke Jon Scheyer ha detto di non aver notato quel caos fuori dal campo, una metafora del modo in cui la sua squadra ha risposto nella sua prima vera partita in trasferta della stagione.
“Non l’avevo nemmeno visto”, ha detto Scheyer dopo la partita sull’incidente della lattina di birra. “Prima di tutto, pensavo che l’ambiente e l’atmosfera fossero di prim’ordine. Voglio dire, le persone erano rispettose. Pensavo che ci fosse solo un grande pubblico di basket universitario, ma alla fine, il pubblico non controlla come difendi, come scatti in difesa, come ti prendi cura della palla.”
Più di 14.000 persone si sono riunite per l’attesissimo incontro tra due squadre che non si incontravano a Tucson dagli anni ’80. Le personalità di spicco tra il pubblico hanno dato al gioco un’atmosfera da prima serata. Flagg, la scelta numero 1 prevista nel draft NBA 2025, e i suoi compagni di squadra hanno affrontato una squadra dell’Arizona guidata da Caleb Love, un All-American preseason.
Mike Bibby e Gilbert Arenas, una coppia di ex stelle della NBA che hanno guidato alcune delle più grandi squadre dell’Arizona, sedevano in prima fila. La star dei Phoenix Suns Bradley Beal ha trovato il suo posto accanto al loro all’inizio della partita, mentre i compagni di squadra di Beal Tyus Jones e Grayson Allen – che hanno recitato nella squadra del titolo nazionale di Duke 2014-15 – si sono seduti dietro la panchina dei Blue Devils.
Anche Savannah James e Bryce James, figlio di LeBron James e potenziale candidato alla classe di reclutamento del 2025, hanno partecipato all’incontro.
Flagg ha dato il suo miglior spettacolo in questa stagione in un altro incontro di alto profilo, più di una settimana dopo aver commesso più palle perse negli ultimi secondi di una sconfitta contro il Kentucky nella Champions Classic di Atlanta. L’Arizona sembrava averlo in pugno nel primo tempo, ma Flagg ha dominato nella ripresa, quando aveva 16 punti.
Anche Flagg, che ha tirato 10 su 22 dal campo, ha concluso con sei rimbalzi, tre assist, due stoppate e un recupero.
“È alto, atletico e può finire su molti corpi”, ha detto Jaden Bradley dell’Arizona, che ha guidato la sua squadra con 18 punti. “È semplicemente super atletico. Sento che abbiamo fatto un buon lavoro nel contenerlo nel primo tempo. Penso che ci siamo allontanati dal piano di gioco e poi non abbiamo parlato, non abbiamo comunicato come gruppo e lui ha trovato delle aperture in nostra difesa fornisce loro problemi di mismatch. Abbiamo una guardia più piccola su di lui, può portarci dentro e usare la sua forza, il suo vantaggio in altezza in grado di tirare sopra le righe o di superarlo.”
Quando la sua squadra è entrata nell’intervallo, Scheyer ha detto: “Siamo già stati qui”, riferendosi al vantaggio di Duke nel primo tempo sul Kentucky nella sconfitta della Champions Classic. Ma Duke ha evitato un destino simile a Tucson, quando Flagg, Tyrese Proctor (otto punti, quattro assist, quattro rimbalzi) e Kon Knueppel (13 punti, 3 su 6 dalla linea dei 3 punti) non hanno ceduto.
“È stata una partita di basket universitario di alto livello”, ha detto Flagg. “È stato davvero fisico, e loro sono una squadra molto fisica. Quindi credo di aver trovato il mio equilibrio [in the second half].”
L’Arizona è entrata in gioco classificandosi tra le prime cinque con ritmo adattato su KenPom ed era anche la migliore squadra di rimbalzo offensivo in America. Contro i Blue Devils, tuttavia, l’Arizona ha segnato solo sei punti in contropiede e ha ottenuto solo sei rimbalzi offensivi.
Dopo la partita, i timori della sicurezza e del personale di polizia non si sono concretizzati. Ulteriori oggetti non sono stati lanciati dagli spalti e i giocatori, lo staff, i familiari e gli amici di Duke sono usciti tutti sani e salvi dall’edificio senza incidenti.
I Blue Devils, che ora affronteranno il numero 1 del Kansas a Las Vegas la prossima settimana, hanno resistito alle tempeste dentro e fuori dal campo nel loro primo vero test su strada. Scheyer ha detto di essere rimasto colpito dalla resilienza della sua squadra in quell’ambiente, soprattutto perché l’Arizona ha cercato di colmare il divario tardi.
“Pensavo che ci fossero stati un paio di allungamenti all’inizio del secondo tempo, quando penso che siamo stati ridotti a otto punti… ma avere la maturità per rispondere e poi tornare in difesa, penso che sia un merito per questi ragazzi”, ha detto. “Abbiamo realizzato molte situazioni di gioco quest’anno e nella preseason [in practice]ma è davvero la loro maturità.”
