Come tutto è andato in pezzi per Daniel Jones e i Giants

EAST RUTHERFORD, NJ – Era il 10 settembre 2023, la prima partita per Daniel Jones e i New York Giants da quando il quarterback aveva firmato un contratto quadriennale da 160 milioni di dollari sette mesi prima.

Jones è stato messo sotto pressione su 23 dropback ed è stato licenziato sette volte nella sconfitta interna per 40-0 contro i Dallas Cowboys. Il suo protettore del passaggio superiore, il placcaggio sinistro Andrew Thomas, si è infortunato al tendine del ginocchio e non è tornato fino alla seconda metà della stagione.

Le cose andarono male per Jones and the Giants dopo aver firmato quel mega accordo, e il deterioramento avvenne rapidamente.

Jones è stato rilasciato venerdì, 439 giorni dopo lo smantellamento da parte dei Cowboys. Aveva vinto tre delle 16 partite da titolare, effettuando 10 passaggi di touchdown e 13 intercettazioni prima di essere messo in panchina questa settimana a favore di Tommy DeVito. Jones, 27 anni, è andato alla proprietà dei Giants venerdì per chiedere il suo rilascio un giorno dopo aver trascorso parte dell’allenamento di giovedì giocando alla sicurezza della squadra scout. I Giants e Jones decisero che era meglio che le parti si dividessero con sette partite rimanenti nella stagione.

“Naturalmente, questa stagione è stata deludente per tutti e, ovviamente, avrei voluto fare di più”, ha detto Jones giovedì durante quella che è stata essenzialmente la sua conferenza stampa di addio. “Sono responsabile al 100% da parte mia. Non ho giocato abbastanza bene, con sufficiente costanza, per aiutare la squadra a ottenere risultati”.

Le cose migliorarono a malapena dopo quella sconfitta contro i Cowboys. Jones ha giocato bene nel secondo tempo della settimana successiva in Arizona, ma alla settimana 4 della scorsa stagione, è stato visto dal pubblico nazionale essere licenziato 10 volte e lanciare una scelta sei in una sconfitta clamorosa al “Monday Night Football” per i Seattle Seahawks al MetLife Stadium.

Non era di nuovo in salute nel 2023. Jones si è fatto male al collo mentre veniva preso a pugni alla fine della sconfitta contro i Miami Dolphins la settimana successiva. Tornò quattro settimane dopo solo per strapparsi il legamento crociato anteriore del ginocchio destro nel primo quarto contro i Las Vegas Raiders.

Proprio così, la sua stagione era finita. E lo stesso valeva per ogni possibilità di successo a New York.

“Probabilmente parte del problema sono stati gli infortuni”, ha detto DeVito. “L’anno scorso, [Jones] si è sporcato parecchio durante le partite, probabilmente non era sempre del tutto in salute. Ma continuava ad andare là fuori e a dare il massimo. Alcune volte probabilmente non è riuscito a far uscire la versione migliore di se stesso. Probabilmente non è giusto nei suoi confronti, ma… quando esci a giocare, vai là fuori per giocare.”

Jones alla fine sarà giudicato in base ai risultati, che non erano buoni dopo la vittoria nei playoff nel 2022, la stagione di maggior successo della sua carriera. Ha concluso quella stagione al sesto posto nella NFL con un QBR di 62,9, ma si colloca al 26esimo posto tra i quarterback qualificati con un QBR di 53,0 da quando è entrato nella lega nel 2019.

I Giants hanno flirtato con la scelta di un quarterback la scorsa offseason, un argomento chiave evidenziato in “Hard Knocks” della HBO, che raccontava la preseason della squadra. Il programma mostrava all’allenatore Brian Daboll in una riunione preliminare al draft a cui veniva chiesto se avrebbe scambiato con Jayden Daniels.

“Daniele?” Ha detto Daboll. “Vorrei.”

È stato anche sentito il direttore generale Joe Schoen dire ai New England Patriots di tenere a mente i Giants se avessero intenzione di scambiare la scelta numero 3. Il buon senso dice che i Giants non si sarebbero mai scambiati per un non quarterback, soprattutto dopo che le fonti hanno confermato il loro forte interesse per Drake Maye. Il prodotto della Carolina del Nord fu infine selezionato dai Patriots.

Molteplici fonti vicine a Jones hanno affermato di ritenere che la ricerca pubblica di un quarterback lo abbia influenzato, esercitando ulteriore pressione sulle sue spalle all’inizio di questa stagione. Non solo era reduce da un grave infortunio al ginocchio, ma ora portava con sé il peso di avere successo immediatamente.

Jones chiaramente non è stato lo stesso in questa stagione rispetto al 2022. La sua precisione – mai stata tra le maggiori preoccupazioni di Jones in passato – è stata un problema fin dall’inizio del training camp. A volte quest’estate, ha lanciato costantemente palle profonde. Jones ha ammesso di aver rovesciato nel tentativo di autocorreggersi. Questo riconoscimento forse ha rivelato la battaglia interiore che stava affrontando dopo l’intervento chirurgico al ginocchio e due infortuni al collo.

Anche con la percezione di avere un corpo di ricevitori migliorato, incluso l’abbagliante debuttante Malik Nabers, la fiducia di Jones non sembrava alta e diversi giocatori hanno detto a ESPN che il suo rapporto con Daboll sembrava diverso. A volte qualcuno lo descriveva come “strano”.

La tensione sembrava ribollire in superficie davanti a un pubblico internazionale che guardava i Giants giocare contro i Carolina Panthers in Germania due settimane fa. Daboll, che ha preso il posto del playcall in questa stagione per cercare di riparare un attacco rotto, ha chiesto un tremolio delle pulci su un terzo e uno. Due ricevitori erano completamente aperti, ma Jones non è riuscito a lanciare il pallone.

Daboll è stato mostrato in TV mentre urlava mentre correva lungo la linea laterale. Dopo circa 20 iarde si è imbattuto in uno dei ricevitori larghi, Wan’Dale Robinson, e gli ha schiaffeggiato la mano. Entrambi sembravano sapere che c’era da fare una grande commedia. Diversi giocatori dei Giants stavano guardando la partita insieme sui loro telefoni quando i media sono entrati negli spogliatoi dopo la partita all’Allianz Stadium.

A quel punto, sembrava evidente che i Giants avrebbero presto voltato pagina su Jones, il cui QBR in questa stagione è il peggiore in carriera di 46,5. Sorprendentemente sono andati a DeVito, la terza linea e quarterback di emergenza per ogni partita di questa stagione, contro la seconda linea Drew Lock.

Qualunque sia la ragione di quella decisione, Jones aveva toccato il fondo durante le cinque sconfitte consecutive della squadra, segnalando la sua fine con i Giants. È stato messo in panchina e alla fine rilasciato. Il suo contratto sarà ricordato come uno dei peggiori nella storia dei Giants. Il suo mandato sarà considerato infruttuoso, con una stagione vincente in sei anni.

“Giocare a New York non ha aiutato”, ha detto Darius Slayton, wide receiver e amico intimo. “La pressione dei media sull’allenatore e sui giocatori è immensa. Prima o poi peggiorerà”.