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Quando il palco principale del Campionato del Regno Unito – ancora ampiamente considerato il secondo più grande evento di snooker dopo il Campionato del Mondo – prenderà il via a York sabato pomeriggio, ci sarà un giocatore dilettante che si prenderà gioco.
Dopo aver lottato per quattro turni di qualificazione per raggiungere il Barbican Centre, si schiererà nei sedicesimi contro l’ex campione del mondo e attuale numero 9 del mondo Shaun Murphy. Normalmente, una stella affermata come Murphy parteciperebbe a una partita come questa come grande favorita, ma secondo i bookmaker, il 42enne è un perdente.
In effetti, questo giocatore dilettante viene generalmente considerato il quinto favorito per la vittoria dell’intero torneo – con quote di 14-1 simili a quelle del campione britannico del 2022 Mark Allen, l’uomo che ha raggiunto la finale dell’evento ciascuno degli ultimi due anni Ding Junhui, il tre volte campione del mondo Mark Williams e il 24 volte vincitore dell’evento in classifica Neil Robertson.
Questo nonostante il fatto che non gareggi in un torneo professionistico dal 2022. Come probabilmente avrai già capito, questo non è un normale giocatore di snooker amatoriale.
Questo è Zhao Xintong. La stella 27enne che, dopo aver vinto brillantemente il campionato del Regno Unito nel 2021, ha trascorso gli ultimi due anni bandito dallo snooker per il suo ruolo nello scandalo delle partite truccate che ha travolto alcuni dei più grandi giocatori cinesi di questo sport.
York questa settimana segna il ritorno di Zhao sul grande palco e sarà affascinante osservare la reazione del pubblico del Barbican. Prima del suo divieto, stava rapidamente diventando uno dei preferiti dai fan grazie al suo stile di gioco stravagante, al feroce imbuto lungo e all’incredibile abilità con la stecca in mano. Ma lo scandalo delle partite truccate ha lasciato una sorta di segno nero accanto al suo nome.
Lo scandalo di alto profilo ha travolto lo snooker all’inizio del 2023 quando 10 giocatori cinesi sono stati accusati di vari gradi di partite truccate e alla fine Liang Wenbo e Li Hang sono stati banditi dallo sport a vita. Il comportamento dell’ex numero 11 del mondo Liang è stato identificato come “particolarmente vergognoso” dalla Commissione Disciplinare della WPBSA che ha condotto l’udienza.
I due nomi più grandi coinvolti nello scandalo sono stati il campione del Masters 2021 Yan Bingtao, che attualmente sta scontando una squalifica di cinque anni fino a dicembre 2027, e Zhao, che era al nono posto nella classifica mondiale quando è iniziata la sua sospensione, dopo aver aggiunto il Masters tedesco del 2022. titolo alla sua scioccante corona di campionato britannico.
Vale la pena ripetere che Zhao non ha truccato personalmente alcuna partita – quindi la sua punizione si trova all’estremità più indulgente della scala – ma è stato ritenuto colpevole di aver collaborato con un altro giocatore che truccava due partite e scommetteva lui stesso sulle partite di snooker. Ha visto una sospensione di 30 mesi ridotta a 20 mesi in seguito alle ammissioni anticipate e alla sua dichiarazione di colpevolezza, ma c’è chi all’interno dello sport voleva vedere punizioni più dure per ogni singolo giocatore coinvolto in questo pasticcio.
La squalifica di Zhao è scaduta a settembre e da allora ha giocato nel Q Tour amatoriale, dove è stato in forma smagliante vincendo eventi a Manchester e in Svezia, facendo anche due break da 147 – il primo giocatore in assoluto a realizzare un massimo su quel circuito.
Quelle vittorie gli sono valse un invito a competere nelle qualificazioni del campionato britannico come dilettante e questa settimana ha debitamente inviato Sunny Akani, Jiang Jun, Noppon Saengkham e Ricky Walden a Leicester per prenotare uno scontro con Murphy. È il più pericoloso dei jolly nel sorteggio e prima di sapere che Zhao sarebbe stato il suo avversario, Murphy ha dato una risposta ponderata al ritorno del giovane allo snooker.
“Va detto che Zhao Xintong era all’estremità inferiore di questi divieti, non è mai stato accusato di barare, non è mai stato accusato di truccare partite”, ha detto Murphy. “Lo sapeva e questo, ovviamente, è contro le regole.
“Direi che sono stati 18 mesi molto difficili per lui. Ha scontato il suo tempo ed è tornato a gareggiare. È stato preso, ha preso di petto la sua punizione, l’ha ammesso subito, ha pagato tutte le multe e da allora ha fatto tutto bene. C’è un elemento di riabilitazione, quindi è tornato.
“Il problema principale con Zhao Xintong è che è davvero dannatamente bravo! Potrebbe essere giusto dire che per 18 mesi non ha fatto altro che allenarsi e sembra molto, molto bravo.
Anche se Murphy è magnanimo nella sua valutazione di Zhao, non c’è dubbio che il ritorno dello snooker cinese stia causando qualche controversia. Anche se non vuole sapere che tipo di accoglienza potrebbe ricevere a York, l’uomo stesso riconosce che l’intera situazione ha cambiato la sua prospettiva.
“Due anni fa ho commesso un piccolo errore e ora torno, quindi so quanto sia importante lo snooker per me”, ha detto Zhao dopo aver battuto Walden per assicurarsi il suo posto al Barbican. “Voglio tornare al tavolo da biliardo e vincere trofei. Queste sono lezioni molto importanti per me, mi fanno apprezzare di più lo snooker.
“Questi due anni sono molto lunghi per me, continuo ad allenarmi ogni giorno. So che tornerò, quindi devo mantenere la fiducia in me stesso, quindi se gioco bene posso vincere qualsiasi cosa. Continuo a esercitarmi e ho solo bisogno di tornare. So che è molto difficile, ma penso che mi abbia reso più forte. Più tardi sarò più forte”.
Nel 2021, Zhao ha lanciato la sua carriera battendo giocatori del calibro di John Higgins, Jack Lisowski e Barry Hawkins prima di abbattere il futuro campione del mondo Luca Brecel 10-5 nella finale del campionato britannico per annunciare il suo arrivo nell’élite dello snooker. Tre anni dopo, ripetere il trucco per segnalare il suo ritorno potrebbe essere un’affermazione ancora più grande.
