Quale momento migliore per tenere una conferenza sull’intelligenza artificiale e sugli innumerevoli modi in cui sta facendo progredire la scienza se non in quei brevi giorni tra l’assegnazione dei primi premi Nobel sul campo e i vincitori diretti a Stoccolma per la sontuosa cerimonia della cravatta bianca?
È stato un momento fortuito per Google DeepMind e la Royal Society che questa settimana hanno convocato l’AI for Science Forum a Londra. Il mese scorso, Google DeepMind ha vinto il premio Nobel per la chimica un giorno dopo che l’intelligenza artificiale aveva vinto il premio per la fisica. L’atmosfera era celebrativa.
Gli scienziati hanno lavorato con l’intelligenza artificiale per anni, ma l’ultima generazione di algoritmi ci ha portato sull’orlo della trasformazione, ha detto all’incontro Demis Hassabis, amministratore delegato di Google DeepMind. “Se lo facciamo bene, dovrebbe essere un’incredibile nuova era di scoperte e una nuova età dell’oro, forse anche una sorta di nuovo rinascimento”, ha detto.
Molti potrebbero mandare in fumo il sogno. L’intelligenza artificiale “non è una bacchetta magica”, ha detto Hassabis. Per fare un passo avanti, i ricercatori devono identificare i problemi giusti, raccogliere i dati giusti, costruire gli algoritmi giusti e applicarli nel modo giusto.
Poi ci sono le insidie. E se l’intelligenza artificiale provocasse una reazione negativa, peggiorasse la disuguaglianza, creasse una crisi finanziaria, innescasse una catastrofica violazione dei dati, spingesse gli ecosistemi sull’orlo del baratro a causa delle sue straordinarie richieste energetiche? Cosa succederebbe se finisse nelle mani sbagliate e scatenasse armi biologiche progettate dall’intelligenza artificiale?
Siddhartha Mukherjee, ricercatore sul cancro alla Columbia University di New York e autore del libro vincitore del premio Pulitzer L’imperatore di tutte le malattie, sospetta che questi problemi saranno difficili da affrontare. “Penso che sia quasi inevitabile che, almeno nel corso della mia vita, ci sarà una qualche versione di Fukushima AI”, ha detto, riferendosi all’incidente nucleare causato dallo tsunami giapponese del 2011.
Molti ricercatori sull’intelligenza artificiale sono ottimisti. A Nairobi, gli infermieri stanno sperimentando ecografie assistite dall’intelligenza artificiale per le donne incinte, evitando la necessità di anni di formazione. Materiom, una società londinese, utilizza l’intelligenza artificiale per formulare materiali al 100% di origine biologica, evitando i prodotti petrolchimici. L’intelligenza artificiale ha trasformato l’imaging medico, i modelli climatici e le previsioni meteorologiche e sta imparando come contenere il plasma per la fusione nucleare. All’orizzonte si profila una cellula virtuale, un’unità di vita in silicio.
Hassabis e il suo collega John Jumper hanno vinto il Nobel per AlphaFold, un programma che prevede le strutture e le interazioni delle proteine. Viene utilizzato in tutta la scienza biomedica, in particolare per la progettazione di farmaci. Ora, i ricercatori di Isomorphic, una spin-out di Google DeepMind, stanno rafforzando l’algoritmo e combinandolo con altri per accelerare lo sviluppo di farmaci. “Speriamo che un giorno, in un prossimo futuro, riusciremo a ridurre il tempo necessario per progettare un farmaco da anni, forse anche decenni, a mesi, o forse addirittura settimane, e questo rivoluzionerebbe il processo di scoperta di un farmaco”, ha detto Hassabis. .
L’azienda farmaceutica svizzera Novartis è andata oltre. Oltre a progettare nuovi farmaci, l’intelligenza artificiale accelera il reclutamento negli studi clinici, riducendo a mesi un processo potenzialmente lungo anni. Fiona Marshall, presidente della ricerca biomedica della società, ha affermato che un altro strumento aiuta con le domande degli enti regolatori. “Puoi scoprire se queste domande sono già state poste in precedenza e quindi prevedere qual è la migliore risposta da dare che probabilmente ti darà un’approvazione positiva per il tuo farmaco”, ha detto.
Jennifer Doudna, che ha condiviso un premio Nobel per lo strumento di editing genetico Crispr, ha affermato che l’intelligenza artificiale svolgerà “un ruolo importante” nel rendere le terapie più accessibili. Le autorità di regolamentazione hanno approvato il primo trattamento Crispr l’anno scorso, ma a 2 milioni di dollari (1,6 milioni di sterline) per ciascun paziente, i punteggi non porteranno alcun beneficio. Doudna, che ha fondato l’Innovative Genomics Institute a Berkeley, in California, ha affermato che l’ulteriore lavoro guidato dall’intelligenza artificiale nel suo laboratorio mira a creare una mucca priva di metano modificando i microbi nell’intestino dell’animale.
Una sfida enorme per i ricercatori è il problema della scatola nera: molte IA possono prendere decisioni ma non spiegarle, rendendo difficile fidarsi dei sistemi. Ma la situazione potrebbe cambiare, ha detto Hassabis, attraverso l’equivalente delle scansioni cerebrali per l’intelligenza artificiale. “Penso che nei prossimi cinque anni usciremo dall’era in cui ci troviamo attualmente, fatta di scatole nere”.
La crisi climatica potrebbe rivelarsi la sfida più grande per l’intelligenza artificiale. Sebbene Google pubblicizzi i progressi guidati dall’intelligenza artificiale nelle previsioni di inondazioni, incendi e ondate di caldo, come molte grandi aziende tecnologiche, utilizza più energia di molti paesi. I grandi modelli di oggi sono uno dei principali colpevoli. Possono essere necessari 10 gigawattora di energia per addestrare un unico grande modello linguistico come ChatGPT di OpenAI, sufficiente a rifornire 1.000 case negli Stati Uniti per un anno.
“La mia opinione è che i benefici di questi sistemi supereranno di gran lunga il consumo di energia”, ha detto Hassabis durante l’incontro, citando la speranza che l’intelligenza artificiale possa aiutare a creare nuove batterie, superconduttori a temperatura ambiente e forse anche la fusione nucleare. “Penso che una di queste cose probabilmente darà i suoi frutti nel prossimo decennio, e cambierà completamente e materialmente la situazione climatica”.
Vede aspetti positivi anche nella domanda energetica di Google. L’azienda è impegnata nel campo dell’energia verde, ha affermato, quindi la domanda dovrebbe spingere gli investimenti nelle energie rinnovabili e ridurre i costi.
Non tutti erano convinti. Asmeret Asefaw Berhe, ex direttore dell’Ufficio scientifico del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, ha affermato che i progressi nell’intelligenza artificiale potrebbero causare sofferenze, aggiungendo che nulla solleva la preoccupazione più della domanda di energia. Ha chiesto obiettivi ambiziosi di sostenibilità. “Le aziende di intelligenza artificiale coinvolte in questo ambito stanno investendo molto nelle energie rinnovabili e si spera che ciò stimolerà una transizione più rapida dai combustibili fossili. Ma è sufficiente?” chiese. “In realtà deve portare a un cambiamento trasformativo”.
