Un nuovo esperimento dimostra che i pipistrelli vampiri sono diventati succhiasangue così specializzati da metabolizzare il loro cibo più come alcune mosche che si nutrono di sangue che come altri mammiferi conosciuti.
Il comune pipistrello vampiro (Desmodus rotondo) non si limita a volare per spostarsi. Inoltre corre lungo il terreno prendendo di mira bovini, cavalli e altri mammiferi per rubare il sangue. Così i ricercatori, curiosi di sapere quali combustibili usano gli animali, hanno potuto convincere i vampiri – almeno per un po’ – a correre su un tapis roulant fatto su misura per i pipistrelli.
Una parte sostanziale dell’anidride carbonica espirata dai pipistrelli durante un allenamento (fino al 60%) proveniva dal metabolizzazione di carburante diverso dai carboidrati o dai grassi che normalmente alimentano un mammifero che corre, secondo quanto riferito dal team il 6 novembre 2019. Lettere di biologia. Invece, gran parte dell’energia utilizzata dai pipistrelli proveniva da un recente pasto ad alto contenuto proteico di sangue di mucca; i gas contenevano tracce rivelatrici di aminoacidi, gli elementi costitutivi delle proteine.
Un altro indizio sul carburante utilizzato da un corridore (il rapporto tra anidride carbonica espirata e ossigeno utilizzato) è rimasto stabile mentre i ricercatori hanno aumentato il ritmo del tapis roulant dalla camminata alla corsa. Questa stabilità è un segno che i pipistrelli non alimentavano i loro sforzi nel modo consueto dei mammiferi. I rapporti di gas in genere cambiano quando l’esercizio diventa più faticoso e i mammiferi passano dal bruciare principalmente lipidi a fare maggiore affidamento sui carboidrati.
La scoperta significa che i pipistrelli vampiri si alimentano in gran parte metabolizzando un recente pasto di sangue, proprio come le mosche tse-tse che si nutrono di sangue o alcune zanzare femmine (e quindi succhiasangue). Si tratta di una novità assoluta per i mammiferi, pensa Ken Welch, fisiologo ecologico dell’Università di Toronto. Ha condotto gli esperimenti insieme alla fisiologa Giulia Rossi, ora alla McMaster University di Hamilton, in Canada.
La chimica di base dei pipistrelli non è così insolita. “Nella maggior parte di noi mammiferi”, dice Welch, alcuni tipi di percorsi biochimici possono scomporre gli amminoacidi per ricavarne combustibile o per qualche altro uso, ma “sono costruiti per agitarsi lentamente in background”.
Questa fonte di carburante potrebbe essere importante per gli orsi in letargo o per i pinguini che svernano, dice, “ma questi sono esempi estremi”. E anche allora, i pinguini e gli orsi “lo sono non utilizzando gli aminoacidi che hanno ingerito durante un pasto solo pochi minuti prima.
La dieta a base di sangue di pipistrello vampiro sembra relativamente povera di nutrienti che consentono alla maggior parte dei mammiferi di accumulare riserve di combustibili più convenzionali come i lipidi. Quindi è logico per Welch che qualsiasi capacità ancestrale di utilizzare sottoprodotti dello zucchero e grassi si sia indebolita nel tempo nei pipistrelli vampiri. Tuttavia, una così forte dipendenza dagli aminoacidi, che non sono così facili da accedere rapidamente, significa che i pipistrelli potrebbero essere più suscettibili alla fame. Questi vampiri hanno sete spesso.
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