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Molti scrittori frustrati in cerca di una metafora hanno tratto ispirazione dai passaggi di 1 Samuele in passato, ma questa settimana la storia di Davide e Golia sembra adatta. Nel ruolo del temuto gigante filisteo, naturalmente, ci sono i campioni del mondo Springboks; giocando la loro parte nei panni del giovane pastore sopraffatto, la squadra del Galles è stata battuta nelle ultime 11 partite e ingoia nervosamente la realtà che un intero anno solare senza vittorie si avvicina.
David era almeno armato con un bastone, cinque pietre e una fionda; nella sua configurazione attuale, la squadra di Warren Gatland sembra relativamente sottodimensionata. Elegie armoniose sembrano suonare ogni volta che un lato inesperto si avventura nei terreni del loro castello di Cardiff, un tempo intimidatorio, ululati lugubri dai bastioni di un pubblico che ormai si aspetta poco – e tuttavia si ritrova ancora deluso.
Nelle ultime due settimane, la situazione in Galles è passata da leggermente divertente a semplicemente triste. Se la sconfitta contro le Fiji era l’emblema di una squadra priva di talento e leadership, il crollo per 52-20 contro l’Australia sembrava mostrare una squadra che, pur mantenendo la forma fisica, era stata completamente prosciugata del suo spirito.
Lo stesso Gatland ha assunto qualità simili a un guscio in vari momenti quest’anno, i suoi recenti momenti di leggerezza e luce sembrano arrivare quando si considera un futuro oltre il suo ruolo attuale piuttosto che il compito da svolgere. Le lotte interne che caratterizzano una situazione così spiacevole sono iniziate: Jamie Roberts, Mike Phillips e Alex Cuthbert sono stati tra quelli che hanno criticato il loro ex allenatore, figli prediletti che litigavano con un patriarca che un tempo aveva fatto fiorire la famiglia del rugby gallese.
Ci si è giustamente chiesti se il cambio di polena avrebbe avuto qualche impatto sulle prestazioni e sui risultati. I titoli dei giornali sul rugby gallese negli ultimi due anni hanno mostrato una cultura di tossicità che pervade praticamente ogni ambiente, con le squadre maschili e femminili senior che contemplano entrambe uno sciopero in un periodo di 18 mesi. Le lotte delle regioni non sono una novità, ma il talento ovunque è profondamente preoccupante. Manca l’esperienza: il XV iniziale della scorsa settimana conteneva un numero complessivo di presenze inferiore al conteggio combinato degli esperti a bordo campo di TNT Sports Roberts, Sam Warburton e Dan Biggar.
Un’uscita del Gatland potrebbe non essere fuori discussione se la Welsh Rugby Union (WRU) riuscisse a districarsi da un contratto redditizio. Il tormentato allenatore ha già offerto le sue dimissioni una volta quest’anno, anche se ha insistito sul fatto che era disposto a combattere questa settimana.
“Se inizi a pensare ad altre cose, è una distrazione di cui non hai bisogno”, ha spiegato Gatland. “Penso che siamo stati abbastanza chiari in termini di piano che avevamo. Abbiamo un gruppo di giocatori giovani che hanno bisogno di un po’ di tempo.
“Sono stato abbastanza onesto nel dire che comprendo le pressioni del rugby internazionale in termini di prestazioni e risultati. Possiamo solo lavorare duro come abbiamo fatto. Sono consapevole della pressione e che le decisioni potrebbero essere prese al di fuori del mio controllo. Noi Abbiamo appena chiesto un po’ di tempo, se lo avremo, dovremo aspettare e vedere.”
I giocatori si sono chiesti in privato se Gatland sia l’uomo di ieri, non attrezzato per affrontare le pressioni e i problemi del presente. I successori facilmente disponibili e apprezzati non sono immediatamente evidenti, ma sarebbe stato letteralmente impossibile per un potenziale sostituto fare peggio quest’anno – e presumibilmente con un risparmio significativo nei conti annuali.
Le difficoltà del Galles hanno già iniziato a danneggiare il bilancio. C’erano molti posti vuoti al Principality Stadium per lo scontro dei Wallabies, circa 18.000 biglietti invenduti senza dubbio motivo in più per preoccuparsi della WRU. Potrebbe un allenatore più giovane in cerca di un’opportunità per lasciare il segno fornire una voce fresca necessaria per reintegrare il fattore divertimento e ravvivare l’interesse? Un individuo così ambizioso vorrebbe lavorare all’interno di una struttura apparentemente così disfunzionale?
Data la mancanza di qualità a disposizione del Galles, una selezione sudafricana preferisce mettere il sale nelle ferite. Supponendo che venga utilizzato dalla panchina, l’ultima fila Cameron Hanekom diventerà il 12esimo debuttante dell’anno per gli Springboks. Il 22enne farà il suo debutto nella terra di sua nonna, il che ha portato a fantasiose speculazioni quando ha sfondato ai Bulls secondo cui potrebbe prendere in considerazione un cambio di fedeltà.
“Non mi è mai passato per la mente, sinceramente sono stati più i media a speculare al riguardo”, ha sottolineato Hanekom, comprensibilmente visti gli stati contrastanti delle due nazioni. “Fin da ragazzino ho sempre sognato di giocare per gli Springboks.
“Mi sembra ancora irreale in questo momento, probabilmente lo capirò completamente quando sarò allo stadio. Dimostra semplicemente che il tuo duro lavoro alla fine viene ripagato.
Il fatto che siano riusciti a far uscire così tanti nuovi talenti pur perdendo solo due volte negli ultimi mesi è la prova del raro posto in cui sono arrivati i campioni del mondo. Ciò che è apparso chiaro nei rapporti con la squadra sia in ritiro nel Jersey prima di novembre che nelle ultime settimane è l’adesione collettiva unica a un piano generale. Un rimescolamento settimanale del personale – sei cambiamenti sono stati apportati al pacchetto iniziale dalla vittoria contro l’Inghilterra – sembra avere poco impatto sulla fiducia nei ranghi.
Ciò rende ancora più improbabile un turbamento. Per tutti gli ottimisti gallesi, sono disponibili quote superiori a 20/1 per una vittoria casalinga: ci si chiede cosa offrissero i bookmaker nella Valle di Elah.
