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Don Van Natta Jr., scrittore senior di ESPN
Robert Kraft, il sei volte vincitore del Super Bowl dei New England Patriots, considerato uno dei favoriti per la classe 2025 della Pro Football Hall of Fame, è stato nuovamente ignorato dal comitato dei contributori della Hall, hanno riferito fonti a ESPN.
Invece, il comitato di nove membri, che ogni anno propone un nome affinché venga esaminato da tutti i 50 elettori di Hall, ha scelto Ralph Hay, co-fondatore della National Football League e proprietario dei Canton Bulldogs dal 1918 al 1922, cinque fonti con conoscenza della decisione ha detto a ESPN questa settimana.
La decisione del comitato dei contributori è stata presa il 12 novembre e dovrebbe essere annunciata dalla Hall of Fame il mese prossimo. Hay, insieme a un candidato allenatore e tre candidati di un’era precedente della NFL i cui nomi non sono ancora stati rivelati, saranno presi in considerazione dall’intero comitato di selezione per la Hall nel gennaio 2025.
In risposta alle domande di ESPN, la Hall of Fame ha rilasciato una dichiarazione giovedì, affermando che i nomi di tutti i finalisti saranno “annunciati congiuntamente all’inizio di dicembre, una volta che tutti i comitati avranno tenuto le riunioni di selezione”.
La portavoce di lunga data dei Patriots, Stacey James, ha rifiutato di commentare quando è stata raggiunta da ESPN.
Quest’anno segna il tredicesimo anno in cui Kraft, ora 83enne, è stato preso in considerazione da un comitato di Hall ma non è riuscito a uscire dal comitato. L’ottanta per cento degli elettori deve approvare i finalisti nominati per l’inserimento nella Hall di Canton, Ohio.
Diversi elettori hanno detto a ESPN di essere rimasti sorpresi dal fatto che il comitato non abbia nominato Kraft finalista quest’anno. Dopo che la Hall ha diviso gli allenatori e i contributori in categorie separate, alcuni elettori hanno affermato di ritenere che Kraft avesse un percorso più semplice verso l’inserimento.
“È una grande sorpresa”, ha detto una fonte, che ha insistito sull’anonimato. “Ed è molto deludente. A meno che tu non sia uno storico della NFL, non sai chi è Ralph Hay.”
Hay è considerato il padre fondatore della NFL. Nel 1920 organizzò il primo incontro di squadre che divenne l’American Professional Football Association, il precursore della NFL. Gli storici dicono che senza Hay, forse non ci sarebbe stata una NFL.
Kraft ha avuto 13 opportunità per Canton, mentre Hay è stato trascurato da quando la Hall è stata fondata nel 1963. In effetti, non è mai stato finalista fino a quest’anno. Nel 2020, dopo che la Hall ha convocato un gruppo di elettori appositamente selezionato per scegliere una classe del centenario che segna il centenario della NFL, gli elettori hanno scelto tre contributori per l’inserimento.
Hay non era tra questi.
Una fonte che era arrabbiata per la scelta di Hay rispetto a Kraft ha detto: “Hay non credeva che i giocatori dovessero essere pagati. Ha venduto la squadra dopo soli quattro anni. Non so come sia considerato più meritevole di Bob Kraft”.
Sebbene Hay non abbia un busto in bronzo a Canton, a lui prende il nome un onore nella Hall of Fame. Istituito nel 1972, il premio Ralph Hay Pioneer viene assegnato a persone che hanno dato “contributi significativi e innovativi al calcio professionistico”. Fernando Von Rossum, un annunciatore della NFL di lingua spagnola, ha ricevuto il premio ad agosto.
Nel 1972, l’allenatore della Hall of Fame George Halas salutò Hay, dicendo: “era un pioniere a Canton… e sognava cose più grandi e migliori sotto forma di una major league… Raccomando vivamente che Ralph Hay venga votato nel nostro Pro Football Hall of Fame e sarai onorato così come hanno fatto altri che lo hanno seguito come giocatori o proprietari.”
A settembre, ESPN ha riferito della lunga campagna che i sostenitori di Kraft hanno condotto a suo nome per ottenere un busto di bronzo a Canton. I sostenitori di Kraft dicono che è atteso da tempo per essere nominato. Il fan di lunga data dei Patriots acquistò la squadra nel 1994 e la trasformò rapidamente in una delle franchigie di maggior successo nella storia della NFL. Assunse Bill Belichick come allenatore nel 2000 e supervisionò le sei stagioni vincitrici del Super Bowl dei Patriots dal 2001 al 2018.
“Non c’è casella che Robert Kraft non controlli per entrare nella Hall of Fame”, ha detto a ESPN all’inizio di quest’anno il Hall of Famer Bill Polian, un ardente sostenitore di Kraft.
A partire dal 2012, una campagna aggressiva per Kraft è stata guidata da James, che ha spinto la candidatura del suo capo in numerosi modi, incluso l’invio del libro pro-Kraft più venduto del 2018, “The Dynasty”, scritto da Jeff Benedict, agli elettori della Hall of Fame. Un elettore ha affermato di aver ricevuto il libro per due anni consecutivi.
Diverse fonti hanno affermato che James non ha esercitato pressioni a favore di Kraft quest’anno.
Negli ultimi dieci anni sono stati introdotti tre proprietari. Eddie J. DeBartolo, l’ex proprietario dei San Francisco 49ers, è stato nominato nel 2016 nonostante avesse perso la sua squadra nel 2000 a causa del suo legame con un caso di estorsione. Jerry Jones, proprietario e direttore generale dei Dallas Cowboys, è stato nominato nell’agosto 2017. E Pat Bowlen, il defunto proprietario dei Denver Broncos, è stato nominato l’anno successivo.
A metà ottobre, la Hall of Fame ha annunciato i 25 contributori da considerare. Oltre a Kraft e Hay, gli altri contributori presi in considerazione includono Art Modell, l’ex proprietario dei Cleveland Browns; Bud Adams, che fondò gli Houston Oilers e successivamente trasferì la franchigia nel Tennessee; e la proprietaria dei Chicago Bears Virginia McCaskey.
Dalla televisione, tre persone dietro il successo di “Monday Night Football” erano tra i 25 candidati presi in considerazione, tra cui il leggendario conduttore televisivo Howard Cosell e Roone Arledge, il dirigente della ABC che ha prodotto i giochi che hanno aumentato la popolarità della NFL negli anni ’70.
