In che modo l’infortunio di Alex Ovechkin influisce sulla rincorsa al gol e sulle speranze di playoff

Il capitano dei Washington Capitals Alex Ovechkin dovrebbe saltare le prossime quattro-sei settimane a causa della frattura del perone sinistro, ha annunciato giovedì la squadra.

E così, il perseguimento del record di gol di tutti i tempi della NHL da parte dei Great 8, attualmente detenuto da Wayne Gretzky, è ora in pausa. Ovechkin attualmente ha 868 gol e sta inseguendo gli 894 di Gretzky.

Nel frattempo, i Capitals sono al secondo posto nella Metropolitan Division, a solo un punto dal ritmo dei Carolina Hurricanes, con la stagione quasi al quarto di giro.

Qual è esattamente la lesione? Che impatto avranno le Capitali sul ghiaccio e nello spogliatoio? Ecco cosa sappiamo ora e cosa verrà dopo.

Cosa sappiamo del suo infortunio?

Ovechkin ha saltato solo 35 partite a causa di un infortunio in tutta la sua carriera di 20 stagioni. Questo è un risultato sorprendente di per sé e mette in risalto la resistenza complessiva del veterano. Anche i suoi compagni di squadra sono rimasti scioccati dal fatto che Ovechkin potesse essere messo da parte per un simile tratto.

“Sono tutti demoralizzati”, ha detto l’esterno Tom Wilson, compagno di squadra di Ovechkin dal 2013. “Eravamo seduti lì a dire: ‘È strano. È incredibile che sia davvero ferito.’ È una di quelle cose in cui gli mancheranno le partite con cui sono in giro da molto tempo, ed è una novità per me.”

Questo è ciò che ha reso lo scontro diretto di Ovechkin contro Utah così difficile da vedere: immediatamente è sembrato brutto. Ovechkin ha sfoggiato uno scarpone da passeggio fuori dall’arena quella notte, e ora i Capitals hanno confermato che si tratta di una frattura del perone. Può essere difficile tornare da quelli. Jake DeBrusk, ad esempio, si è fratturato il perone nella Winter Classic del 2023, e sono passate più di sei settimane prima che i Boston Bruins iniziassero cautamente a riportarlo in formazione.

Ci sarà una componente fisica e mentale nel recupero di Ovechkin; il perone stesso deve guarire, e poi deve avere fiducia nel tornare sul ghiaccio, prendere contatto, tagliarsi i bordi e avere fiducia nel lavoro che ha fatto per rafforzare nuovamente i suoi muscoli. A 39 anni non sarà facile. — Shilton

Cosa significa questo per la sua caccia al record di Wayne Gretzky?

Prima dell’infortunio, Ovechkin era sulla buona strada per segnare quello che sarebbe stato il record della carriera di 68 gol in questa stagione. Gli mancano 26 gol per pareggiare il record e avrebbe superato Gretzky a fine dicembre o inizio gennaio se avesse continuato a segnare a quel ritmo.

Ma adesso? Il primo che potrebbe tornare nella formazione dei Capitals sarebbe il 20 dicembre contro i Carolina Hurricanes, mentre la fine di sei settimane della finestra significa che tornerà il 2 gennaio contro il Minnesota Wild, con la pausa natalizia della NHL che dividerà la differenza. Se tornerà entro il 20 dicembre, avrà perso 13 partite, mentre la data di ritorno del 2 gennaio spingerà quella cifra a 18 partite, con una differenza di cinque partite. Gli rimarrebbero 51 partite se tornasse entro il 20 dicembre o 43 partite se tornasse dopo il nuovo anno.

In ogni caso, gli resta più della metà della stagione regolare per battere il record. Ma arriva anche con la consapevolezza che per battere il record, dovrebbe segnare 0,49 gol a partita se tornasse il 20 dicembre, numero che salirebbe a 0,58 gol a partita se tornasse il 2 gennaio. Per raggiungere questi tassi, guardiamo all’inizio della stagione 2025-26 per battere il record di Gretzky. — Clark

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Che impatto avranno le Capitali sul ghiaccio?

In una parola? Immensamente. Perdere il capocannoniere per più di quattro settimane è una sfida per qualsiasi squadra. Ma quando si tratta di qualcuno che era sulla buona strada per segnare quasi 70 gol, in una squadra che guida la NHL con 4,33 gol a partita? Ciò non fa altro che amplificare ulteriormente ciò che significherà l’assenza di Ovechkin per i Caps.

È possibile che l’allenatore dei Capitals Spencer Carbery possa optare per una linea superiore che includa Connor McMichael sull’ala sinistra, centrato da Pierre-Luc Dubois con Wilson sull’ala destra. Ciò lascerebbe i Caps con Dylan Strome a ancorare una seconda linea con Andrew Mangiapane e Aliaksei Protas, che sembrava essere la loro formazione prima della partita di giovedì contro i Colorado Avalanche.

Anche se Ovechkin li guida in gol, i Caps hanno ricevuto contributi significativi da una coppia di talenti nostrani come McMichael e Protas. McMichael è entrato giovedì secondo nella squadra con 12 gol, mentre Protas era terzo con sette.

Detto questo, un giocatore che i Capitals vorrebbero vedere fare un passo avanti è Dubois. È stato produttivo: ha segnato 12 punti in 18 partite. È solo che ha segnato un solo gol in questa stagione: un numero sconcertante considerando che è stato quattro volte realizzatore di 20 gol nella sua carriera. — Clark

E l’elemento emotivo?

Ogni singolo giocatore nello spogliatoio è stato coinvolto nel tentativo di Ovechkin di battere il record di Gretzky, e hanno prosperato aiutandolo ad avvicinarsi sempre di più alla storia. L’assenza di Ovechkin lascerà un vuoto intangibile? Soprattutto se vederlo avere un inizio di stagione così straordinario – e avere il ritmo con cui avrebbe raggiunto il traguardo di Gretzky – è stato una spinta per questa squadra di Washington che ha ottenuto ottimi risultati? È sicuramente una cosa da considerare, e forse alcune Capitali lo stanno già facendo.

“Sapete, quando i marcatori iniziano a segnare, è pericoloso”, ha detto John Carlson, compagno di squadra di Ovechkin dal 2009. “Lo vediamo venire in pista ogni giorno, sappiamo cosa c’è in gioco. Non vuoi mai che qualcuno si infortuni, ma c’è molto da fare e sicuramente stava giocando il suo miglior hockey da anni.”

Ora ricadrà sul gruppo dirigente di Washington garantire che non ci siano postumi legati all’infortunio di Ovechkin e instillare la convinzione che non solo i Capitals possono continuare a essere un contendente senza di lui, ma che il loro senso generale di scopo nella stagione non prende qualsiasi tipo di colpo. — Shilton