Ta prima volta che ho incontrato John Prescott, eravamo su un elicottero che sorvolava il Tamigi dove lui e Tony Blair, l’allora primo ministro, anche lui a bordo, stavano annunciando un piano di rigenerazione multimilionario.
Era l’agosto del 2003 ed ero un giovane reporter dell’Associazione della Stampa, lì per chiedere ai politici quali fossero i loro piani per conto del resto dei media. Il volo era rumoroso e tutti indossavamo protezioni per le orecchie, quindi la conversazione era limitata.
Ma mentre sorvolavamo il sito del Millennium Dome, che giaceva vuoto mentre il governo stava lottando per venderlo, “Prezza” diede un colpetto sul braccio a Blair e indicò fuori dalla finestra l’enorme struttura sottostante, con un ampio sorriso sul volto.
Blair, forse senza alcuna sorpresa vista la critica che aveva ricevuto per il costo di 1 milione di sterline al mese per mantenere il sito, ha inarcato un sopracciglio e ha sorriso debolmente allo sforzo del suo vice di trovare umorismo nella situazione.
È stato uno sguardo momentaneo alla loro dinamica, ma perspicace. “Dire che eravamo partner non catturerebbe mai la natura della nostra relazione. Non c’era nulla di formale in questo”, ha detto Blair nel suo tributo a Prescott dopo l’annuncio della sua morte giovedì.
“La verità è che, nonostante tutte le difficoltà, le differenze e le battute su entrambi e sulla nostra ‘strana relazione di coppia’, avevamo sviluppato una genuina ammirazione, rispetto e affetto l’uno per l’altro”, ha ricordato Blair. “Mi sono affidato a lui molte volte: in difficoltà, sotto attacco e, meno conosciuto, quando avevo bisogno di qualcuno del cui istinto viscerale mi fidassi più del mio.”
Ma Prescott, che è stato il vice primo ministro britannico più longevo, era più di un semplice amico e sincero consigliere di Blair. Nelle elezioni schiaccianti del 1997 e nelle successive due vittorie elettorali, è stato il ponte tra il passato e il futuro del partito laburista.
Simbolicamente e nella sostanza, Prescott rappresentava gran parte del vecchio partito laburista che Blair sapeva di dover portare con sé. Apparteneva all’orgoglioso ceppo operaio del nord, eppure capiva istintivamente le sue aspirazioni.
Ex marinaio mercantile, che come cameriere strinse amicizia con il primo ministro Anthony Eden, recentemente dimessosi su una nave da crociera, fu coinvolto nel sindacato e nel 1970 divenne deputato laburista per Hull East, una carica che mantenne per 40 anni .
Era il ponte tra passato e futuro anche in altri modi, con un intelletto fiero che il suo modo di parlare a volte confuso smentiva, una mente politica acuta e una profonda conoscenza della politica che trasformò molti dei centri urbani della Gran Bretagna attraverso programmi di rigenerazione.
Considerava il suo più grande successo il ruolo di principale negoziatore britannico per il trattato sul clima di Kyoto, il primo tentativo di concordare una risposta globale al cambiamento climatico, che ha fornito l’architettura per accordi futuri. Altri furono d’accordo. Al Gore, ex vicepresidente degli Stati Uniti, ha detto che Prescott ha “lottato come un matto” per portare a termine l’accordo.
Quella ferocia poteva essere diretta contro i colleghi laburisti e lui ha fatto poco per nascondere il suo disprezzo nei confronti di alcuni. Era orgoglioso delle sue radici della classe operaia, ma veniva criticato per aver mantenuto la sua residenza di grazia e favore a Dorneywood. Era profondamente leale a Blair, ma meno a sua moglie, Pauline.
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Eppure, come vidi quel giorno dall’alto del Millennium Dome, e in seguito mentre attraversavamo un nuovo complesso residenziale nel Thames Gateway, sotto l’aspetto burbero di Prescott c’erano un calore e una comprensione che lo resero un grande comunicatore politico.
Nessun altro politico se la sarebbe cavata con alcune delle sue osservazioni più stravaganti – o prendendo a pugni un membro del pubblico – e in seguito sarebbe diventato più popolare.
Il suo fascino senza dubbio gli è tornato utile durante i suoi regolari interventi come pacificatore tra Blair e Gordon Brown. Era anche favorevole alla prossima generazione di politici laburisti, incluso il suo successore, Angela Rayner, a cui consigliò di tenere sempre a mente le persone che era lì per rappresentare.
“Sarò John Prescott in gonna, lo dico semplicemente come lo vedo”, ha detto Rayner mentre descriveva nel 2022 come aveva pianificato di svolgere il lavoro di vice. “Io e John siamo buoni amici. Ci vediamo abbastanza spesso e sto decisamente meglio con una gonna.
Prescott ha svolto un ruolo cruciale nel tenere unita la coalizione elettorale, a volte fragile, del New Labour per 13 anni, e molti nel partito considereranno il ruolo da lui svolto come fonte di ispirazione per come l’attuale amministrazione laburista potrebbe fare lo stesso.
