Circa un terzo degli americani potrebbe essere esposto a un prodotto di degradazione a lungo ricercato e recentemente identificato di alcuni trattamenti dell’acqua a base di cloro.
Anche se la tossicità del sottoprodotto, una molecola caricata elettricamente, deve ancora essere determinata, le analisi suggeriscono che la sostanza potrebbe avere diversi effetti dannosi sulla salute. Ciò è preoccupante perché in alcuni sistemi idrici la sostanza chimica appare in concentrazioni superiori alla soglia consentita per altri prodotti di decomposizione dannosi, riferiscono i ricercatori il 21 novembre in Scienza.
“Questo articolo susciterà molto scalpore”, afferma Daniel McCurry, un ingegnere ambientale presso l’Università della California del Sud a Los Angeles che non è stato coinvolto nella ricerca ma ha scritto una prospettiva sullo studio per lo stesso numero di Scienza.
La maggior parte dei sistemi idrici negli Stati Uniti disinfettano l’acqua con cloro; il gas disciolto uccide efficacemente i germi ma può reagire con altre sostanze presenti nell’acqua creando centinaia di sottoprodotti, alcuni dei quali dannosi. Di conseguenza, decenni fa alcuni comuni sono passati al trattamento dell’acqua con sostanze chimiche chiamate clorammine, afferma Julian Fairey, ingegnere ambientale presso l’Università dell’Arkansas a Fayetteville.
A livello nazionale, circa 113 milioni di persone ottengono la loro acqua potabile da sistemi che utilizzano clorammine come disinfettante. Anche questi composti di azoto-cloro creano prodotti di degradazione, ma generalmente lo fanno a velocità molto inferiori rispetto al cloro. Molti sottoprodotti delle cloramine presenti nell’acqua potabile sono facilmente identificabili, ma uno è rimasto sfuggente per decenni.
Gli esperimenti di laboratorio fino ad oggi hanno suggerito la presenza di un altro sottoprodotto – qualcosa che conteneva azoto e assorbiva particolari lunghezze d’onda della luce – ma i ricercatori non sono riusciti a isolarlo da altri sottoprodotti per identificarlo. Utilizzando una combinazione di tecniche analitiche, Fairey e colleghi hanno finalmente identificato la sostanza enigmatica: una molecola carica negativamente chiamata cloronitramide. Le sue dimensioni ridotte, solo cinque atomi, tra gli altri fattori lo hanno aiutato a rimanere nascosto tra gli altri prodotti di decomposizione, afferma Fairey.
Gli studi sul campo del team mostrano che la cloronitramide non è stata rilevata nei sistemi svizzeri di trattamento dell’acqua che non utilizzano disinfettanti a base di cloro o clorammine. Ma in 10 sistemi negli Stati Uniti che utilizzano clorammine per trattare l’acqua, 40 campioni contenevano una media di 23 microgrammi per litro, con la concentrazione più alta che misurava ben 120 μg/l. Per fare un confronto, la US Environmental Protection Agency regola le concentrazioni di alcuni prodotti di degradazione noti per essere dannosi in modo che non siano superiori a 80 μg/l.
I potenziali effetti sulla salute della cloronitramina non sono stati ancora studiati in dettaglio, osserva il team. In quanto tale, la sostanza non è regolamentata. Ma l’utilizzo di un’applicazione web per effettuare una valutazione preliminare della sostanza appena identificata suggerisce che potrebbero esserci dozzine di problemi che destano preoccupazione, tra cui la tossicità e gli effetti dannosi che si verificano durante lo sviluppo prenatale.
“Molte, molte sostanze chimiche si formano attraverso i processi di clorazione e fluorurazione, ed è difficile dire quali siano la causa” della malattia, afferma Beate Escher, tossicologa presso il Centro Helmholtz per la ricerca ambientale di Lipsia, in Germania, che non è stata coinvolta nello studio. nuovo studio. Sono necessari studi di laboratorio dettagliati per capire se la cloronitramide può essere dannosa, osserva.
Anche se vale la pena preoccuparsi dei rischi per la salute di tutta la popolazione, a causa del gran numero di persone coinvolte, probabilmente non vale la pena preoccuparsi su base individuale, afferma McCurry. “Bevo l’acqua del rubinetto a casa e ovunque vada”, dice. I potenziali rischi della cloronitramide, dice, “non sono sufficienti a farmi smettere di bere l’acqua del rubinetto”.
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