Il ritorno di Browns RB Nick Chubb dall’infortunio al ginocchio contro gli Steelers

BEREA, Ohio – Quattro giorni prima del suo debutto stagionale contro i Cincinnati Bengals nella settimana 7, il running back dei Cleveland Browns Nick Chubb ha scritto un articolo su The Players Tribune riflettendo sul suo lungo viaggio di ritorno in campo.

Tredici mesi prima, in una partita di lunedì sera della settimana 2 contro i Pittsburgh Steelers, Chubb si era strappato il legamento crociato anteriore sinistro e aveva subito danni al menisco e alla capsula mediale – il suo secondo grave infortunio al ginocchio sinistro – ponendo fine alla sua stagione 2023 e lasciando i Browns senza un giocatore spesso definito “il cuore e l’anima” della propria squadra.

Nella storia, Chubb, che si descriveva come un “ragazzo chiuso”, ha toccato diversi argomenti: la natura estenuante della sua riabilitazione e il suo apprezzamento per il supporto dei fan durante tutto il corso, l’impatto di sua madre e sua nonna sulla sua educazione, come così come i “pensieri oscuri” che gli erano entrati nella mente subito dopo l’infortunio.

“Potrebbero non essere in grado di rimettermi insieme di nuovo questa volta. Questa potrebbe essere una conclusione”, ricorda di aver pensato mentre giaceva a terra all’Acrisure Stadium di Pittsburgh.

Il recupero di Chubb chiude il cerchio quando i Browns affronteranno gli Steelers giovedì (20:15 ET, Prime Video) per la prima volta dall’infortunio. Giocatori e allenatori affermano di non essere a conoscenza di un giocatore che ritorna da due gravi infortuni al ginocchio gravi come quello di Chubb. Nelle cinque partite da quando è tornato, deve ancora riscoprire la forma che lo ha reso un Pro Bowler in quattro delle sue prime cinque stagioni NFL, ma l’importanza della sua presenza in campo ha affascinato la squadra e la città dei colletti blu in cui vive. venuto a personificare da quando è stato arruolato dai Browns nel 2018.

“Nick è un giocatore di football davvero speciale”, ha detto l’allenatore dei Browns Kevin Stefanski. “È una persona davvero speciale. Penso che incarni molto di ciò che vogliamo essere come Cleveland Browns e certamente penso che i nostri fan lo sentano da lui. E per quanto mi riguarda, dalla mia sedia, posso vederlo lavorare, e io vedere i frutti del suo lavoro… Quindi, ho potuto assistere a questo viaggio, se vuoi, dall’anno scorso e quanto duramente ha lavorato Quindi, penso che sia in sintonia con la nostra base di fan. “

CHUBB ERA IL l’ultimo dei titolari offensivi ad essere presentato prima del suo debutto stagionale il 20 ottobre, e l’intero stadio dell’Huntington Bank Field si è alzato in piedi per dargli una standing ovation. Gli applausi sono stati particolarmente pronunciati poiché hanno soffocato i fischi del quarterback Deshaun Watson, che è stato presentato proprio prima di Chubb. Gli applausi per Chubb erano in netto contrasto con la scena della sua ultima partita di football.

Il 18 settembre 2023, Chubb ha effettuato un passaggio di consegne con il fucile vicino alla linea di porta all’inizio del secondo quarto della partita “Monday Night Football” della settimana 2 dei Browns contro gli Steelers. Mentre si muoveva nel traffico e tentava di entrare nella end zone, il linebacker Cole Holcomb ha afferrato le spalle di Chubb e ha tentato di trascinarlo giù. Sicurezza Minkah Fitzpatrick è arrivato correndo dalla end zone e ha lasciato cadere il casco sulla gamba sinistra di Chubb, che si è piegata all’indietro.

Quando i giocatori tornarono in piedi, Chubb rimase a terra, stringendosi la gamba. Il ricevitore largo Elijah Moore afferrò la mano di Chubb per sollevarlo ma il dolore era troppo. Chubb si tolse il casco e si girò mentre i preparatori atletici si precipitavano in campo.

Quando è stato mostrato il replay, la folla all’Acrisure Stadium è rimasta senza fiato. Stefanski scosse la testa con un’espressione inespressiva sul viso.

“Quando vedi Nick restare a terra, sai che sta succedendo qualcosa di serio”, ha detto a ESPN l’assistente preparatore atletico di Browns Patrick Rock, che si prendeva cura di Chubb sul campo.

Chubb è stato aiutato a salire su un carro e portato in un vicino ospedale. Subito dopo, i Browns annunciarono di aver subito un infortunio “significativo” al ginocchio. È stato il secondo grave infortunio subito da Chubb al ginocchio sinistro; ha strappato un MCL, PCL e LCL nel 2015 presso l’Università della Georgia.

I Browns hanno superato una miriade di infortuni per tornare ai playoff nel 2023, ma il loro gioco di corsa dominante progettato da Chubb è diminuito in sua assenza. E Chubb era di nuovo impegnato in un altro arduo processo di riabilitazione.

Quando gli è stato chiesto se avrebbe scritto il pezzo su The Players Tribune, Chubb ha detto: “La gente mi vede solo la domenica e non sa com’è stato l’anno scorso. Sono stati molti momenti negativi. Molto duro lavoro. Molti stress. Quindi, questo dà loro una piccola idea di cosa sta realmente succedendo.

CHUBB HA SUBITO IL primo di due interventi chirurgici a fine settembre 2023, riparando la capsula mediale, il menisco e il legamento mediale mediale mediale del ginocchio sinistro. Ha subito un secondo intervento chirurgico per riparare i danni al suo ACL quel novembre.

All’inizio, l’entità della riabilitazione di Chubb stava solo congelando il gonfiore al ginocchio. Il grosso del lavoro si è verificato in bassa stagione.

“Entri alle 8, alle 9, o qualunque sia l’orario di inizio”, ha detto Rock a ESPN, “e lavori praticamente tutta la mattina fino all’1, alle 2 ogni giorno, sia nella sala di formazione o la sala pesi dedicata solo all’allenamento della forza, alla riabilitazione, attaccandolo da tutte le angolazioni, allenando la parte superiore del corpo mentre non può allenare la parte inferiore del corpo, introducendo la parte inferiore del corpo come può.”

Numerosi checkpoint hanno dato a Chubb la sicurezza che sarebbe tornato in campo. Ad aprile, Chubb correva senza assistenza presso la struttura di allenamento della squadra.

“Non credo che fosse contento di come appariva la prima volta”, ha detto Rock a ESPN. “Ricordo che guardavo il video in cui guardava il suo passo, e indossava una ginocchiera, che non gli piaceva indossare… Come running back, è difficile tagliare, saltare e fare tutto il possibile. cose che vuoi fare con un tutore.

“Quindi, ricordo vividamente che lui guardava il suo passo e diceva: ‘Che diavolo, so che non sembra giusto.’ E poi gli ho mostrato il video e lui ha detto: “Ugh”. E poi osservare i suoi progressi… È bello vedere i miglioramenti nel tempo.”

La stessa settimana in cui Chubb iniziò a correre, lui e i Brown rielaborarono l’ultimo anno del suo contratto. Chubb aveva uno stipendio base di 11,8 milioni di dollari, ma nulla era garantito. Avendo bisogno di spazio in cuffia, i Browns avrebbero potuto tagliarlo, cosa che Chubb ha riconosciuto nel suo pezzo su The Players Tribune.

“Ascolta, ho 28 anni”, ha scritto. “Cosa significa correre indietro di anni di questi tempi? 57? Conosco il business. Ho visto le voci.”

Ma le due parti hanno concordato un nuovo accordo che ha abbassato lo stipendio di Chubb ma gli consentirà di guadagnare fino a 12,2 milioni di dollari in base ai livelli di prestazione che stava raggiungendo prima dell’infortunio, ha detto una fonte ad Adam Schefter di ESPN. È stata una risoluzione desiderata da entrambe le parti e una dimostrazione di fede da parte dell’organizzazione dei Browns nonostante Chubb fosse nel bel mezzo della sua riabilitazione.

“La sua cosa più importante durante l’intero processo è stata semplicemente portarmi sotto un bar”, ha ricordato Rock. “Una volta che mi accovaccio, so che sarò bravo.”

A luglio, Chubb ha pubblicato un video in cui faceva squat con oltre 500 libbre in una palestra nella sua città natale di Cedartown, in Georgia.

Quando il campo di addestramento è stato aperto, Chubb ha lavorato secondo il programma della squadra, iniziando la maggior parte del suo lavoro prima che sorgesse il sole e iniziassero le riunioni.

Novanta minuti dopo la conclusione del secondo giorno del training camp di Browns, Chubb e il running back Nyheim Hines, anche lui di ritorno da un grave infortunio al ginocchio, si trovavano su uno dei campi del resort The Greenbrier in West Virginia con alcuni preparatori atletici a guardare.

Per la successiva mezz’ora circa, Chubb corse sprint a tutta velocità e condusse un leggero lavoro di agilità, trascinando i piedi attraverso i coni mentre il suo braccio destro gli infilava un pallone da calcio nel petto.

L’allenamento di fine luglio è stato il primo a cui i giornalisti hanno assistito da quando Chubb si è infortunato al ginocchio nel settembre 2023. In piedi in cima a una breve collina a diversi metri di distanza, il comproprietario Jimmy Haslam osservava da lontano.

“Se c’è qualcuno che può farlo, quello è Nick Chubb”, ha detto Haslam il giorno successivo. “Quindi, siamo entusiasti di vedere cosa può succedere.”

Chubb è stato inserito nell’elenco fisicamente inabile a esibirsi, vietandogli di partecipare agli allenamenti di squadra durante il training camp, ma è stato designato per tornare ad allenarsi il 2 ottobre.

“La sua etica del lavoro e il suo comportamento, il modo in cui si avvicina alla partita e alla settimana sono contagiosi”, ha detto il coordinatore offensivo Ken Dorsey.

CHUBB E’ STATO ALL’INTERNO davanti allo sfondo nello spogliatoio dei Browns quattro giorni prima del suo debutto nella settimana 7.

Ormai, la data prevista per il ritorno di Chubb era ben nota, e mentre i suoi compagni di squadra entravano negli spogliatoi dopo una passeggiata pre-allenamento, urla e urla riempivano la stanza quando vedevano Chubb. Un leggero sorriso si è insinuato sul volto del normalmente stoico Chubb, che cerca di evitare le luci della ribalta. In seguito ha scherzato dicendo che “manca[ed] quei giorni” in cui poteva passeggiare in modo anonimo come faceva nella scena di apertura di “Hard Knocks” della HBO nel 2018, e un fan dei Browns non lo riconosceva all’aeroporto internazionale di Cleveland.

La notte prima della partita dei Browns contro i Bengals, Chubb si rivolse alla squadra come capitano della giornata di gioco (Stefanski in seguito nominò Chubb capitano per il resto della stagione). Chubb ha minimizzato il breve discorso: “Era la mia prima partita di ritorno ed ero semplicemente entusiasta di uscire. Era molto tempo che arrivava”, ha detto a ESPN.

Ma il momento ha risuonato con i suoi compagni di squadra.

“È stato semplicemente un bel momento, perché vedo quanto lavora duro”, ha detto il centro Ethan Pocic a ESPN. “È sorprendente, ma non è sorprendente che sia lui a farlo. È un duro come il chiodo, lavora così duramente, quindi non è stato sorprendente alla fine perché è quello che è.”

La guardia destra Wyatt Teller ha detto che le azioni di Chubb hanno superato qualsiasi cosa avrebbe potuto dire.

“Non lo dico in modo negativo, ma è semplicemente che qualunque cosa stia dicendo, sappiamo già che sta facendo il lavoro dietro a tutto ciò”, ha detto Teller. “Non penso che ci sia qualcuno che sia tornato da questo infortunio due volte e lo abbia fatto. E prego solo che continui a guarire e che miglioriamo ogni settimana e spero che lo riportiamo a quel livello di dominio a cui era abituato ogni volta. settimana.”

Nella sua prima partita in più di un anno, Chubb ha segnato su una corsa di 1 yard, mentre si faceva strada oltre i difensori e si girava in end zone. La giornata memorabile, però, è stata oscurata dalla quinta sconfitta consecutiva dei Browns e dalla rottura del tendine d’Achille di Watson, un infortunio che è stato accolto con applausi da parte dei tifosi che hanno infastidito i compagni di squadra. Tuttavia, la partita è stata ancora un’altra pietra miliare per Chubb, che ha mantenuto la palla con cui ha segnato.

“Quello era speciale”, ha detto Chubb.

IL RITORNO DI CHUBB NON C’È è stato sufficiente per risollevare un attacco che ha raggiunto i 20 punti una volta in questa stagione.

La squadra ha limitato il suo carico di lavoro e ha corso per 163 yard in quattro partite, con una media di 3,1 yard per riporto dietro una linea offensiva che si colloca al 25° posto nella percentuale di vittorie dei blocchi di corsa. È un punteggio ben al di sotto della sua media di carriera di 5,2 yard che segue solo Jamaal Charles nella storia della NFL. Ma ci sono stati segnali, dalla perdita dei contrasti e dall’irruzione nel secondo livello, che Chubb stesse recuperando la forma di un giocatore che era stato nominato a quattro Pro Bowls consecutivi prima del suo infortunio.

“Ogni volta che vado là fuori, in allenamento o in partita, mi sento un po’ meglio. Mi sento bene adesso”, ha detto Chubb. “…devo solo andare là fuori e continuare a fare quello che sto facendo ed essere paziente e arriverà.”

Il futuro a lungo termine di Chubb a Cleveland rimane incerto. Compirà 29 anni a dicembre e alla fine della stagione sarà un free agent senza restrizioni. Con un punteggio di 2-8 e con uno dei roster più vecchi della NFL, i Browns devono affrontare molteplici decisioni difficili sul personale in offseason.

Tuttavia, Chubb, nel suo ultimo ritorno, rimane una figura molto rispettata.

“È uno dei pilastri della città”, ha detto il difensore Myles Garrett. “Non solo della squadra, ma di Cleveland. Quindi, è sempre bello vedere la sua faccia. Non posso dire di sentire la sua voce perché non dice molto. Ma, voglio dire, il ragazzo è solo un piccolo faro di speranza.”