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Un ritorno ricorda il giorno in cui Nuno non era veramente Nuno. O comunque non il Nuno Espirito Santo che molti pensavano di conoscere. Sabato il portoghese si reca all’Emirates Stadium con la sua squadra del Nottingham Forest a pari punti con l’Arsenal. Tre anni fa, durante la sua ultima visita lì, il suo Tottenham partì sopra i suoi vicini in classifica. Alla fine del derby del nord di Londra, era forte la tentazione di pensare che per Nuno non ci fosse più possibilità di tornare indietro.
La sua squadra è andata sotto 3-0 in 34 minuti. Ha ammesso di aver sbagliato la sua strategia. Un 4-3-3 prevedeva Dele Alli e Tanguy Ndombele come numeri 8 alti, lasciando un buco nel cuore del centrocampo. Uno stratega cauto ha fallito quando ha cercato di essere un cavaliere. Era come se Nuno, consapevole delle tradizioni offensive del Tottenham, cercasse di essere qualcosa che non era. Il miglior allenatore dei Wolves nell’ultimo mezzo secolo ha avuto uno dei regni più brevi nella storia degli Spurs.
Nuno torna all’Arsenal dopo aver dimostrato di sapersi adattare, ma con gli stessi principi. Quando ha accettato il lavoro degli Spurs – circa la settima scelta, dopo una ricerca durata 72 giorni – c’erano dubbi se fosse intrappolato in una camicia di forza tattica. La sua squadra dei Lupi giocava 3-4-3; con grande successo con una promozione di 99 punti e due settimi posti, ma ha lasciato il posto a una noia da accarezzare la barba. Nella sua ultima stagione al Molineux, i Wolves hanno segnato una media di meno di un gol a partita. Tenendo conto delle blande dichiarazioni pubbliche di Nuno, si è costruito la reputazione di ottuso. Questo non lo ha aiutato molto agli Spurs.
Avanti veloce di tre anni e un risveglio personale basato su gran parte della sua formula Wolves. Il Forest è il marcatore con il punteggio più basso tra i primi sette, e solo una squadra tra i primi 12 ha meno gol. Hanno anche il secondo miglior record difensivo, dietro solo al Liverpool: la capacità di un ex portiere di perforare la difesa rimane un attributo. Nuno ha perseguito un approccio che lo rende un’anomalia nella fascia alta della classifica: il Forest ha la terza quota più bassa di possesso palla in questa stagione. I Wolves sono arrivati due volte settimi con meno del 50% della palla. Nuno preferisce tenere i giocatori dietro la palla e poi contrattaccare velocemente, piuttosto che premere alto e controllare il gioco.
Eppure la formazione presenta differenze nette. Dal West Midlands all’East Midlands, ci sono stati denominatori comuni: due potenti difensori centrali, affiancati da terzini che potevano andare avanti, due centrocampisti centrali che raramente anticipavano la palla, due ali veloci e un potente bersaglio in attacco . Il decimo esterno è stato il suo capitano: ma Conor Coady era il terzo difensore centrale dei Wolves, Morgan Gibbs-White il numero 10 del Forest. Quindi il 3-4-3 è diventato 4-2-3-1.
Coady era un difensore con una differenza, un centrocampista convertito che segnava molto poco su parametri difensivi come colpi di testa e contrasti (anche se se ce ne fosse stato qualcuno con cui parlare, avrebbe potuto guidare la divisione). Gibbs-White era ai Wolves nello stesso periodo ed è stato emarginato – ha fatto solo 10 presenze in tre stagioni di Premier League – il che ha aggiunto intrigo quando Nuno ha rilevato una squadra del Forest il cui miglior giocatore era il suo ex sostituto.
E se ciò rifletteva la giovinezza di Gibbs-White all’epoca, sottolineava anche il modo in cui la squadra dei Wolves si era formata attorno a Ruben Neves e Joao Moutinho, i gemelli passanti. Forest può avere un aspetto più artigianale alla base del centrocampo, guardando più al numero 10 per la creatività. A volte, a causa di un infortunio o della squalifica di Gibbs-White, Elliot Anderson è stato invece il numero 10, ma Nuno ha mostrato un’adattabilità che prima sembrava mancare, trovando un modo che non prevedesse il 3-4-3.
L’impennata a sorpresa di Chris Wood nella contesa della Scarpa d’Oro suggerisce che Nuno può ancora farcela con gli attaccanti alti: probabilmente Raul Jimenez è stato il miglior numero 9 a tutto tondo del paese nella stagione 2019-20. Se le fortune dei Wolves crollarono dopo aver subito una frattura al cranio, il resto del progetto offensivo era peculiare: Adama Traore poteva sfrecciare oltre i difensori a ritmo sostenuto ma raramente segnava, rendendo i gol di Diogo Jota più importanti; ciascuno ha fatto ciò che l’altro non poteva. Il Forest ha ali più convenzionali, come Anthony Elanga e Callum Hudson-Odoi.
Ma quella velocità in contropiede dà loro una propensione simile per l’uccisione di giganti. Mantengono la distinzione di essere l’unica squadra a sconfiggere il Liverpool in questa stagione mentre, nelle prime due stagioni dopo la promozione, i Nuno’s Wolves hanno battuto ciascuno dei presunti sei grandi. Forse il suo piano di gioco non è stato abbastanza dominante contro le squadre minori da portarle oltre il settimo posto: il Forest, tuttavia, non arriva tra i primi 15 nella massima serie dal 1996, quindi qualsiasi cosa così in alto sarebbe la benvenuta.
E anche se la loro stagione, caratterizzata dalle squalifica di Nuno, Gibbs-White e del proprietario Evangelos Marinakis, può sembrare offuscata dalla sensazione del club che tutti ce l’abbiano con loro, è stata comunque caratterizzata da un’impressionante rinascita manageriale. Nuno è stato il manager del mese di ottobre; il suo quinto premio, posizionandosi dietro a soli 11 allenatori nella storia della Premier League e, sorprendentemente, davanti a Jose Mourinho come allenatore portoghese più decorato in quella particolare categoria.
Mentre il più celebrato allenatore portoghese, Ruben Amorim, si prepara al suo debutto nella divisione, forse il ritorno da allenatore della stagione è arrivato dal suo connazionale. Nuno ha mantenuto il Forest la scorsa stagione, ma ora ci sono indizi che potrebbe tornare ai livelli raggiunti ai Wolves. E lo ha fatto essendo diverso e allo stesso tempo simile.
