Per la prima volta, gli scienziati hanno catturato una foto ingrandita di una stella al di fuori della nostra galassia, la Via Lattea. L’immagine ha rivelato dettagli sorprendenti su WOH G64, una stella gigante che probabilmente sta morendo, riferiscono i ricercatori il 21 novembre Astronomia e astrofisica.
La stella, che è circa 1.500 volte più grande del nostro Sole, si trova a 160.000 anni luce dalla Terra. Vive all’interno della Grande Nube di Magellano, una piccola galassia che orbita attorno alla Via Lattea.
Fino ad ora, WOH G64 sembrava quasi impossibile da fotografare chiaramente: avrebbe richiesto un telescopio più grande di 100 metri di diametro. Invece, gli astronomi hanno combinato le informazioni provenienti da quattro telescopi da 1,8 metri per mettere insieme l’immagine. E offre loro una visione rara di ciò che accade alla fine della vita di una stella.
“Questa stella, WOH G64, ci offre un’opportunità molto reale di indagare su ciò che una stella sta facendo, presumibilmente, appena prima dell’esplosione di una supernova”, afferma Keiichi Ohnaka, astronomo dell’Universidad Andrés Bello a Santiago, in Cile. “’Poco prima’ in senso astronomico. Non oggi, né la prossima settimana, né l’anno prossimo”.
Potrebbero passare dai 10.000 ai 100.000 anni prima che WOH G64 esploda in una supernova, se mai lo fa. Ma gli indizi che suggeriscono la fine della stella sono promettenti. La stella era circondata da un bozzolo nebuloso a forma di uovo, che Ohnaka teorizza potrebbe essere costituito dal materiale che le stelle emettono quando muoiono, come gas e particelle di polvere.
Ma il indizio principale che la stella sta morendo deriva da quanto sbiadita appariva nell’immagine, soprattutto se confrontata con le registrazioni più vecchie della luminosità della stella. Ohnaka pensa che la stella abbia iniziato a espellere sempre più materiale negli ultimi dieci anni, provocandone l’oscuramento. I periodi di oscuramento possono essere temporanei per alcune stelle, ma altre non si riprendono mai (SN: 29/11/20).
“All’inizio volevamo fare un altro primo piano”, dice Ohnaka. Ma non ha funzionato del tutto. La stella era troppo debole. “Così, abbiamo iniziato a monitorarlo per vedere quando ritorna…. Ma forse, cosa ancora più interessante, potrebbe non tornare. Potrebbe semplicemente diventare sempre più debole”.
Fonte
