È morto all’età di 86 anni John Prescott, ex vice primo ministro britannico e sostenitore del movimento New Labour.
Tony Blair e Gordon Brown giovedì hanno reso omaggio a Prescott, che aveva l’Alzheimer, dopo che la sua famiglia aveva annunciato che era morto pacificamente in una casa di cura.
“Era una delle persone più talentuose che abbia mai incontrato in politica”, ha detto Blair al programma Today di BBC Radio 4. “Uno dei più impegnati e leali, e sicuramente il più insolito… Non c’erano regole che rispettasse veramente.”
Prescott è stato vice primo ministro per più di un decennio sotto Blair ed è stato visto come un custode dei valori tradizionali del partito laburista a fronte di una leadership in via di modernizzazione.
Ha agito come mediatore nel rapporto spesso turbolento tra Blair e Brown e ha supervisionato la politica del governo sull’ambiente, i trasporti e le regioni, contribuendo a negoziare il protocollo internazionale di Kyoto sul cambiamento climatico.
A volte irascibile, Prescott una volta prese a pugni un manifestante che gli lanciò un uovo durante una visita per la campagna elettorale nel Galles del nord nel 2001.
È stato nobilitato nel 2010 e presentato alla Camera alta come Lord Prescott di Kingston upon Hull, dopo aver servito per quattro decenni come deputato per la città.
Blair ha dichiarato in una dichiarazione: “Non c’era nulla in John che si adattasse alla saggezza convenzionale. Apparteneva al ceppo orgoglioso e tradizionale della classe operaia, ma comprendeva istintivamente e completamente le aspirazioni di quella classe e il loro desiderio di migliorarsi.
“Poteva parlare nel linguaggio più schietto e talvolta più blu, ma nascondeva un intelletto di prim’ordine, il che significava che pensava profondamente ai problemi tanto quanto se ne preoccupava. Non è esagerato affermare che il partito laburista non avrebbe mai potuto vincere tre mandati consecutivi senza John. Era una presenza imponente”.
Brown ha descritto Prescott come un “titano” e un “gentiluomo” e ha detto che “nonostante un’immagine apparentemente ingannevole di tenacia senza compromessi, era generoso, credeva nel bene di tutti”.
“John Lennon diceva che è difficile essere l’eroe della classe operaia, ma penso che a John andrebbe bene se fosse ricordato in quel modo. Voleva le cose belle della vita per tutti e non solo per se stesso. E ha dimostrato che la Gran Bretagna può essere un paese in cui se lavori duro puoi sfruttare il tuo potenziale”, ha detto Brown.
Intervenendo al programma Today, Brown ha affermato che “la Gran Bretagna ha nel mondo questa immagine di una società aristocratica e ancora non riformata e talvolta deferente e gerarchica. John ha superato tutto questo. John ha dato alle persone che provenivano da contesti a basso reddito la sensazione di poter ottenere qualcosa, fino al punto di diventare vice primo ministro: è qualcosa che [the deputy prime minister] Angela Rayner parla di adesso, con suo grande merito.
Nello stesso programma, Blair ha ricordato: “Aveva questo straordinario senso istintivo che qualcosa fosse in atto. Spesso entrava senza preavviso nella mia stanza a Downing Street e mi diceva: “So che stai tramando qualcosa, non so bene cosa sia, ma so che stai tramando qualcosa”. ‘ E io protestavo e dicevo: “No, John, hai sbagliato tutto”… e ovviamente lui avrebbe sempre ragione.
Blair ha raccontato il momento in cui Prescott ha preso a pugni il manifestante che lanciava uova. “Ciò ha causato una sorta di grande rissa, ovviamente. Il giorno dopo dovevamo tenere una conferenza stampa durante la campagna elettorale… Ho detto soltanto: ‘Bene, John è John.’ E quindi quella doveva essere una risposta? Ho detto: ‘Sì, questa è la risposta, questo è tutto quello che puoi dire’”.
Keir Starmer, il primo ministro, ha detto che Prescott è stato “un vero gigante” del movimento laburista. “La sua passione, la forza della personalità e l’orgoglio per le sue radici della classe operaia sono stati la chiave della sua autenticità – un’onestà riconosciuta e rispettata attraverso le divisioni politiche e in tutta la nazione”.
Al Gore, l’ex vicepresidente degli Stati Uniti che lavorò con Prescott al protocollo di Kyoto nel 1997, disse di “non aver mai lavorato con nessuno in politica – dalla mia parte o dalla sua – proprio come John Prescott”.
“Possedeva un’abilità intrinseca di connettersi con le persone riguardo alle questioni che contavano per loro – un talento che altri passano anni a studiare e coltivare, ma che per lui era una seconda natura”, ha detto Gore. “Ha combattuto come un matto per negoziare il protocollo di Kyoto ed è stato un incrollabile sostenitore dell’azione per il clima per i decenni a venire”.
William Hague, ex leader del partito conservatore, ha affermato che Prescott è stato “un formidabile oratore” che “aveva una capacità unica di parlare direttamente alle preoccupazioni delle persone che rappresentava”.
“È stato un motivo di orgoglio per entrambi il fatto di venire da Rotherham. Anche se ci ha plasmato in modi diversi, condividevamo una certa schiettezza nei nostri scambi, anche se in vero stile dello Yorkshire John di solito arrivava dritto al punto più velocemente di me!”
La moglie di Prescott, Pauline, e i figli Johnathan e David hanno detto che è morto “circondato dall’amore della sua famiglia e dalla musica jazz di Marian Montgomery” e che rappresentare la gente di Hull è stato “il suo più grande onore”.
“John ha trascorso la sua vita cercando di migliorare la vita degli altri, lottando per la giustizia sociale e proteggendo l’ambiente, dal suo periodo come cameriere sulle navi da crociera fino a diventare il vice primo ministro più longevo della Gran Bretagna.”
Prescott ha cessato di essere membro dei Lord a luglio dopo aver sviluppato problemi di salute. Secondo i documenti ufficiali, aveva parlato solo una volta in Aula da quando aveva avuto un ictus nel 2019, e non aveva votato dal febbraio 2023.
Prescott era un fedele sostenitore di Blair in carica ma successivamente critico nei confronti di parti dell’eredità del New Labour, denunciando il coinvolgimento della Gran Bretagna nella guerra in Iraq. Ha anche difeso con forza Jeremy Corbyn durante il suo periodo come leader del partito nonostante le feroci critiche.
Figlio di un segnalatore ferroviario, è nato a Prestatyn, nel Galles, nel 1938, e ha lasciato la scuola a 15 anni per lavorare come apprendista chef e poi come steward sulla Cunard Line prima di entrare in politica.
