Le particelle dell’influenza aviaria (rosa) infettano una cellula umana (blu). Le prime prove suggeriscono che il virus che infetta una persona in Canada potrebbe avere alcune mutazioni preoccupanti. Credito: Steve Gschmeissner/Libreria fotografica scientifica
In un ospedale pediatrico di Vancouver, in Canada, un adolescente è in condizioni critiche dopo essere stato infettato da un virus dell’influenza aviaria che ha messo i ricercatori in massima allerta.
Le sequenze del genoma virale rilasciate la scorsa settimana suggeriscono che l’adolescente è infetto da un virus dell’influenza aviaria H5N1 che presenta mutazioni che potrebbero migliorare la sua capacità di infettare le vie aeree umane. Se fosse vero, ciò potrebbe significare che il virus può evolversi rapidamente per passare dagli uccelli all’uomo.
È uno sviluppo preoccupante, ma non significa che una nuova pandemia sia imminente, afferma l’immunologo Scott Hensley dell’Università della Pennsylvania a Filadelfia. Al momento, non vi è alcun segno che il virus – che è correlato ma non identico al virus H5N1 che infetta i bovini da latte statunitensi – sia stato trasmesso dall’adolescente malato ad altre persone.
“C’è motivo di preoccuparsi”, dice. “Ma non c’è motivo di impazzire completamente.”
Come è stato contagiato l’adolescente?
Questo non è chiaro. L’adolescente non lavorava né viveva in un allevamento di pollame, e i ricercatori non hanno trovato segni di infezione da H5N1 negli animali domestici, ha detto Bonnie Henry, funzionario sanitario pubblico della provincia della British Columbia a Victoria, Canada, durante una conferenza stampa. “C’è una possibilità molto reale che non riusciremo mai a determinare la fonte”, ha detto Henry.
Perché questo virus è così preoccupante?
I dati di sequenziamento suggeriscono che l’adolescente è infetto da una miscela di virus, tutti simili al ceppo del virus H5N1 che attualmente sta infettando pollame e uccelli acquatici nella regione. Ma i ricercatori si sono concentrati su tre differenze chiave tra questi virus e quello degli adolescenti: due possibili mutazioni che potrebbero migliorare la capacità del virus di infettare le cellule umane, e un’altra che potrebbe consentirgli di replicarsi più facilmente nelle cellule umane, non solo in quelle dei bambini. il suo solito ospite aviario.
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Un’interpretazione dei dati di sequenziamento è che alcuni dei virus che infettano l’adolescente contengono le nuove mutazioni, mentre altri no. Un risultato del genere potrebbe anche indicare un errore nel processo di sequenziamento, ma il resto delle sequenze sembra pulito ed è improbabile che questa particolare costellazione di mutazioni si verifichi per caso, afferma Jesse Bloom, che studia l’evoluzione virale al Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle. , Washington. “Salta fuori”, dice. “Ciò suggerisce che sia in corso una certa evoluzione in questo virus proprio in queste posizioni importanti”.
Inoltre, l’adolescente aveva inizialmente avuto un’infezione agli occhi, che in seguito si trasformò in una grave infezione polmonare. Ciò potrebbe suggerire che il virus sia diventato più capace di entrare nelle cellule delle vie aeree dopo aver infettato l’adolescente. “È coerente con l’idea che il virus potrebbe essersi evoluto all’interno di quell’individuo”, afferma Hensley.
Potrebbe trattarsi in un certo senso di una buona notizia: implica che la forma mutata del virus non era la forma che originariamente aveva infettato l’adolescente, e quindi che potrebbe non circolare ampiamente.
Siamo all’alba di un’altra pandemia?
Le autorità sanitarie pubbliche canadesi hanno testato circa tre dozzine di contatti stretti dell’adolescente infetto, nessuno dei quali sembra aver avuto infezioni da H5N1. “Non sembra che vi sia alcuna indicazione che questo individuo abbia trasmesso il virus ad altri”, afferma Bloom.
E solo perché un virus si è evoluto per infettare e replicarsi meglio nelle cellule umane, ciò non significa che abbia anche acquisito la capacità di diffondersi ad altre persone, afferma Hensley. “Essere in grado di legarsi alla cellula umana è un prerequisito per provocare una pandemia”, afferma. “Ma spesso non è sufficiente.”
Ciononostante, governi e ricercatori si stanno preparando nel caso in cui l’H5N1 diventi trasmissibile tra le persone. Gli scienziati stanno sviluppando e testando vaccini contro i virus H5N1 attualmente circolanti e stanno svolgendo ricerche1 ha dimostrato che le scorte di vaccini H5N1 progettate a metà degli anni 2000 potrebbero essere ancora efficaci contro i virus H5N1 più recenti. Hensley afferma che è probabile che questi vaccini siano efficaci anche contro virus come quelli riscontrati negli adolescenti.
“Non è il momento di farsi prendere dal panico”, dice. “Ma questo dovrebbe servire da avvertimento: questo virus ha la capacità di trasformarsi molto rapidamente in una forma che può causare malattie gravi”.
Cosa sappiamo delle infezioni da H5N1 nelle persone?
Quest’anno negli Stati Uniti sono state confermate 53 infezioni da H5N1 negli esseri umani. La maggior parte di questi sono stati collegati a un ceppo virale che può infettare il bestiame e si è diffuso tra le mandrie da latte in tutto il paese – e ha anche causato malattie in alcuni dei lavoratori agricoli che si prendono cura degli animali.
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I funzionari della sanità pubblica temono che questi virus possano diventare più abili nell’infettare gli ospiti umani, soprattutto durante la stagione dell’influenza umana. Ciò potrebbe dare ai virus H5N1 l’opportunità di scambiare materiale genetico con ceppi influenzali umani, acquisendo la capacità di infettare gli esseri umani e trasmettersi tra le persone, ha detto Henry. Per ora, tuttavia, tali infezioni sono state generalmente lievi, causando spesso infezioni agli occhi chiamate congiuntivite o occhi rosa e lievi sintomi respiratori.
A livello globale, dal 1997 si sono verificati circa 900 casi di infezione da H5N1, ha affermato Henry. In quasi tutti questi casi, si è scoperto che le persone avevano avuto un contatto diretto con animali malati.
L’infezione sembra colpire particolarmente duramente i giovani, potenzialmente perché il loro sistema immunitario non è stato rafforzato da tanti anni di esposizione ad altri ceppi influenzali e vaccini come lo sono stati quelli degli adulti. L’adolescente canadese, che rimane in condizioni stabili ma critiche, ha sviluppato la sindrome da distress respiratorio acuto, una condizione in cui i polmoni diventano così danneggiati da non riuscire più a fornire abbastanza ossigeno al corpo.
“Nei giovani, questo è un virus che può progredire e causare malattie piuttosto gravi”, ha detto Henry. “Prima di questo era un adolescente sano.”
