Le lune di Marte potrebbero essere i resti di un asteroide sfortunato che si è avvicinato troppo al Pianeta Rosso.
L’origine di un asteroide distrutto potrebbe aiutare a spiegare le caratteristiche misteriose delle piccole lune dalla forma strana, suggeriscono gli scienziati nel numero di gennaio di Icaro.
Mentre la maggior parte delle lune sono grandi sfere rotonde, Phobos e Deimos di Marte sono piccole patate bitorzolute.
Ci sono due idee principali su come si sono formate le lune. Una è che le lune in realtà fossero asteroidi catturati dalla gravità di Marte. Ma questa idea non spiega le orbite circolari e stabili delle lune attorno all’equatore di Marte.
L’altra è che Phobos e Deimos si siano formati, come la nostra Luna, dai detriti di un impatto gigantesco (SN: 4/7/16). “Questo è uno dei pochi modi per creare un grande disco da cui far crescere le lune”, afferma lo scienziato planetario Jacob Kegerreis dell’Ames Research Center della NASA a Mountain View, in California.
Kegerreis e colleghi suggeriscono qualcosa nel mezzo: forse Marte ha catturato un asteroide, ma la gravità del pianeta ha fatto a pezzi la roccia. I resti potrebbero aver formato un anello di breve durata attorno al Pianeta Rosso. Da lì potrebbero formarsi le lune delle patate, con orbite circolari già presenti.
Per testare l’idea, Kegerreis e colleghi hanno eseguito centinaia di simulazioni al computer di asteroidi condannati nel loro passaggio ravvicinato su Marte. Diverse dimensioni, velocità e rotazioni degli asteroidi hanno fatto una grande differenza nel modo in cui si sono formati gli anelli, ma gli anelli si sono formati.
“Quello che abbiamo scoperto con gioia è che, in una serie di condizioni, si ottiene molto materiale che potrebbe formare un disco”, afferma Kegerreis.
Una missione imminente potrebbe aiutare a capire quale idea è corretta. Il lancio della missione Mars Moons Exploration dell’agenzia spaziale giapponese è previsto per il 2026 con l’obiettivo di raccogliere materiale di superficie da Phobos e riportarlo sulla Terra.
Se questi campioni hanno composizioni simili a quelle di Marte, ciò supporta l’ipotesi dell’impatto gigante, dice Kegerreis. Se fossero più simili a un asteroide o avessero più acqua e altri composti che evaporerebbero nel calore di un impatto, allora l’ipotesi dell’asteroide distrutto sembra più probabile.
Lo studio di queste lune potrebbe aiutare a comprendere anche le lune attorno ai pianeti extrasolari (SN: 13/01/22).
“Anche se questo non è il modo in cui si sono formate in particolare le lune di Marte, potrebbe essere il modo in cui si formano le lune attorno a un altro pianeta”, dice Kegerreis. “Ora che stiamo trovando tutti questi esopianeti e, si spera, esolune, vale la pena esplorare come queste cose potrebbero accadere in diversi sistemi solari, anche se non in questo.”
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