Un ricercatore di superconduttività che ha commesso una cattiva condotta lascia l’università

Ranga Dias, una volta stella brillante nel campo della superconduttività, coinvolto in uno scandalo pubblico negli ultimi due anni, non lavora più nella sua università.

Esclusivo: un’indagine ufficiale rivela come il fisico della superconduttività abbia falsificato risultati di successo

Dias affermò di aver scoperto i superconduttori – materiali in cui gli elettroni scorrono senza alcuna resistenza – che potrebbero funzionare a pressioni elevate e temperature ambiente. I materiali precedenti di questo tipo funzionavano solo a temperature ultrabasse, poco pratiche per l’uso nei dispositivi del mondo reale. Le presunte scoperte hanno portato Dias alla fama e gli hanno fruttato milioni di dollari in borse di ricerca. Ma dopo che gli investigatori della fisica hanno esaminato attentamente i risultati straordinari e hanno segnalato le preoccupazioni alle riviste in cui erano stati pubblicati, molti degli articoli di Dias sono stati ritirati. E un’indagine dell’Università di Rochester a New York, dove Dias lavorava, ha concluso che aveva commesso una vasta condotta illecita, inclusa la fabbricazione di dati.

IL Giornale di Wall Street E Naturala squadra giornalistica di in precedenza avevano riferito che gli amministratori universitari avevano raccomandato che Dias, che non aveva una cattedra, fosse licenziato prima della scadenza del suo contratto nel giugno 2025. Ora Dias è fuori, anche se l’università ha rifiutato di chiarire se sia stato licenziato. “Ranga Dias non è più un dipendente dell’Università di Rochester, né ha alcuna attività di ricerca connessa all’Università”, ha detto in una nota un portavoce dell’università. Dias non ha risposto a una richiesta di commento.

Lo scandalo Dias gettò un’ombra sul campo della superconduttività ad alta pressione, ma colpì soprattutto i suoi ex studenti laureati, che commentarono Natura ma hanno chiesto l’anonimato a causa delle preoccupazioni sulla loro carriera. “Sono sollevato dal fatto che finalmente si sia giunti a una conclusione su questa questione, anche se sono molto deluso dal fatto che ci sia voluto così tanto tempo”, dice uno. Hanno aggiunto che “attendono una dichiarazione pubblica da parte dell’Università di Rochester che delinei quali politiche hanno fallito”, consentendo alla controversia di andare avanti così a lungo.

Un portavoce di Rochester afferma che l’università sostiene gli studenti “colpiti dalla cattiva condotta nella ricerca di Ranga Dias” e che sta “rivedendo e aggiornando la nostra politica sulla cattiva condotta nella ricerca”.

Sotto inchiesta

Dias è entrato a far parte della Rochester come professore nel 2017, fresco di una borsa di studio post-dottorato presso l’Università di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts, dove affermava di aver prodotto idrogeno metallico. In teoria, quando l’idrogeno viene compresso a pressioni superiori a quella del centro terrestre, dovrebbe trasformarsi da gas isolante a metallo superconduttore. I risultati non furono mai riprodotti e molti scienziati ne dubitavano.

La natura ritira il controverso documento sulla superconduttività di un fisico in difficoltà

A Rochester, Dias rivolse lo sguardo ad altri superconduttori ad alta pressione. Nel settembre 2020 ha pubblicato uno studio rivoluzionario su Natura¹in cui si affermava che un composto costituito da carbonio, zolfo e idrogeno (CSH) è un superconduttore a temperatura ambiente. E nel marzo 2023 ne ha pubblicato un altro in Natura² scoprendo che un composto di lutezio, idrogeno e azoto è un superconduttore a temperatura ambiente a pressioni 100 volte inferiori a CSH, condizioni ancora più pratiche per l’uso commerciale. (NaturaIl team delle notizie di è editorialmente indipendente dal team delle riviste.)

Dopo la pubblicazione del primo articolo, la stella di Dias aumentò e Rochester raddoppiò il suo stipendio. Allo stesso tempo, Jorge Hirsch, teorico dell’Università della California, a San Diego, sollevò domande che portarono a tre inchieste presso l’università. Nessuno, tuttavia, ha trovato prove di cattiva condotta. Della natura nel frattempo gli editori della rivista hanno ritirato il documento del CSH dopo aver arruolato specialisti indipendenti per esaminarlo, e quegli specialisti hanno trovato prove di falsificazione dei dati.

I dati contenuti nel documento del 2023 hanno sollevato interrogativi anche nella comunità di ricerca e sono stati contattati dagli ex studenti laureati di Dias Natura quell’anno con preoccupazioni sulla validità dei risultati. È stato ritirato quel novembre.

Un investigatore, James Hamlin, un fisico dell’alta pressione dell’Università della Florida a Gainesville, ha portato le sue preoccupazioni alla National Science Foundation (NSF), uno dei principali finanziatori della scienza negli Stati Uniti che ha concesso sovvenzioni a Dias. Su ordine della NSF, Rochester ha avviato un’indagine completa per cattiva condotta.

Tre investigatori esterni incaricati dall’università hanno scoperto che Dias molto probabilmente ha commesso una cattiva condotta nella ricerca in 16 delle 16 accuse che hanno esaminato. I registri pubblici della NSF mostrano che una sovvenzione di circa 800.000 dollari concessa dall’agenzia a Dias è stata annullata dopo la conclusione delle indagini.

I ricercatori hanno condiviso i loro pensieri sulla partenza di Dias da Rochester con il team giornalistico. “Il sistema ha funzionato?” dice Peter Armitage, ricercatore sulla materia condensata alla Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland. “Sì, alla fine, ma molte istituzioni ci hanno deluso lungo il percorso”. Indica Rochester per aver trascurato i problemi in quelle prime indagini e Natura per aver pubblicato un secondo articolo della Dias dopo la prima smentita.

NaturaIl team del giornale ha rifiutato di commentare.

Caso chiuso?

Dias ha insistito sulla validità della sua ricerca sulla superconduttività sui social media, ma non ha pubblicato ulteriori prove a sostegno di ciò. E team indipendenti non hanno replicato i risultati da quando i risultati delle indagini di Rochester sono stati resi pubblici. A giugno un altro articolo di Dias, questo pubblicato dalla rivista Lettere di revisione fisica e la pretesa di creare un altro superconduttore ad alta temperatura e alta pressione è stata ritirata³. Ciò porta il totale delle sue ritrattazioni a cinque.

Ciò che farà Dias ora non è chiaro, ma secondo quanto riferito dal Rochester democratico e cronacaDias continua a lavorare presso Unearthly Materials, la sua azienda con sede a Rochester che mira a creare nuovi superconduttori. Nel 2022, la società ha ricevuto un finanziamento di 15 milioni di dollari dal gruppo di venture capital Plural, con sede a Londra. Un portavoce di Plural ha rifiutato di commentare la cattiva condotta di Dias e dopo aver ricevuto domande dal Natura news team per questa storia, i riferimenti a Dias sono scomparsi dal sito della società.

Divulgazione: l’autore di questa storia è imparentato con Robert Garisto, caporedattore di Physical Review Letters. I due non hanno avuto contatti riguardo questa storia.