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Dall’adolescente superstar senza maniche che era praticamente imbattibile per tre mesi ogni primavera al genio a tutto campo che sfidava i limiti del suo corpo per conquistare il lotto, Rafael Nadal ha attraversato un percorso davvero impegnativo nel tennis professionistico.
Un addio formale – al di là del ‘lo farà, vero?’ dell’estate – era in cantiere da tempo. Martedì, all’età di 38 anni, Nadal ha chiuso la sua sorprendente carriera, riconoscendo “gli ultimi due anni difficili” giocando “con limitazioni”. Nadal si è ritirato con la sconfitta in Coppa Davis a Malaga.
Come ha notato nel suo emozionante video di cinque minuti sul ritiro, Nadal conclude la sua carriera 20 anni dopo aver fatto irruzione sulla scena mondiale, battendo Andy Roddick nella finale di Coppa Davis a Siviglia sulla sua amata terra battuta. Rappresentare il suo paese è sempre stato un aspetto sottovalutato della carriera di Nadal, con due medaglie d’oro olimpiche e cinque corone di Coppa Davis a suo nome. Insieme al potenziale erede al trono, Carlos Alcaraz, non è riuscito a conquistare il sesto titolo di Coppa Davis.
I suoi numeri sono sorprendenti. Secondo membro dei “Tre Grandi” ad appendere la racchetta al chiodo, Nadal è secondo nella lista di tutti i tempi dei Grandi Slam maschili – davanti a Roger Federer con 20 ma dietro Novak Djokovic con 24. Ha trascorso 209 settimane al numero 1 del mondo 1, ha conquistato 91 titoli del Tour e la sua eredità agli Open di Francia durerà sicuramente per sempre, con 14 titoli del Roland Garros. Ha perso solo quattro volte nel secondo major della stagione di tennis, vincendo 112 partite.
Ma al di là del dritto diabolicamente efficace, della velocità fulminea in campo e della mentalità ferocemente forte, ciò che distingueva davvero Nadal dalla massa (soprattutto all’inizio della sua carriera) era il suo approccio eccentrico al gioco del tennis. Sai di cosa sto parlando? Le superstizioni. L’irrequietezza. E, naturalmente, quelle bottiglie d’acqua perfettamente posizionate. Il raccattapalle in Australia nel 2015 ha fatto del suo meglio.
Contrariamente alla credenza popolare, quando Nadal entrò per la prima volta nella mischia professionistica a 15 anni nella sua isola natale di Maiorca, il suo abbigliamento era tradizionale. Fu solo nella stagione 2005, all’età di 19 anni, che modellò il suo look distintivo: una maglietta Nike senza maniche, con pantaloni capri a tre quarti e una bandana.
A questo punto, i suoi comportamenti stavano diventando ben noti. Nadal entrava sempre in campo con una sola racchetta in mano, pronto a combattere. Faceva aspettare il suo avversario per il lancio della monetina a rete, prima di correre verso la linea di fondo prima del riscaldamento pre-partita. E, durante la partita, si sottoponeva sempre alla stessa routine pre-servizio: una spazzata della linea di fondo, un colpo sulla fronte, un pizzicotto sui pantaloncini.
È stato un approccio unico al gioco che è diventato iconico proprio quando la sua feroce rivalità con Federer ha iniziato a emergere. Molti dei suoi fedeli fan sono rimasti scioccati quando, all’inizio della stagione 2009, su richiesta di Nike, ha abbandonato il look tipico dell’abbigliamento per maniche e pantaloncini tradizionali. Si è scoperto che volevano un look più di routine per il miglior tennista maschile del mondo, ma questo non ha allontanato Nadal fuori pista: ha vinto il suo primo Australian Open un mese dopo.
A volte, la sua lenta velocità di gioco lo rendeva impopolare negli spogliatoi. Non è sfuggita ad alcuni l’ironia del fatto che Nadal abbia deciso di chiudere la sua carriera questa settimana, con l’orologio dei 24” completamente a fuoco e con abbondanti violazioni del tempo allo Shanghai Masters. Per la cronaca, lo spagnolo ha sempre difeso il suo record qui, insistendo sul fatto che suda molto e quindi deve prendersi il tempo per localizzare il suo asciugamano in fondo al campo. Sebbene abbia ricevuto violazioni del tempo, non ha mai ricevuto una violazione del codice per aver distrutto la racchetta.
Nel complesso, il suo comportamento in campo è stato impeccabile. Nemmeno Federer – accanto al quale Nadal pianse dopo che lo svizzero giocò la sua ultima partita insieme a lui due anni fa – è uscito dalla sua carriera senza una racchetta rotta. Ma il grande contrasto di questo indomabile maestro sportivo era l’intensità di Nadal, l’atleta, rispetto all’umiltà e alla grazia di Nadal, la persona.
Il suo calore nelle interviste post partita, persino la sua pazienza con le domande al limite dell’offensiva in sala stampa, erano un segno dell’uomo oltre la racchetta. Da un punto di concentrazione così elevato, poteva passare a qualcuno che fosse davvero piuttosto divertente. Il suo inglese stentato, a volte, ha reso memorabili le interazioni in campo.
Da sempre un gentiluomo, permette sempre al suo avversario di attraversare la rete prima di lui prima di un cambio e il suo shock nel colpire accidentalmente una raccattapalle in Australia qualche anno fa ha innescato un bacio sulla guancia di scuse.
Parlando in modo approfondito della sua persona fuori dal campo, Nadal ha detto nel 2008: “È importante avere la vera umiltà interiore, non la falsa umiltà, accettare che non sempre va bene, i momenti brutti sono meglio tollerati. Le persone a volte esagerano in questa questione di umiltà.
“È semplicemente questione di sapere chi sei, dove sei e che il mondo continuerà esattamente com’è senza di te.”
E così arriviamo ai giorni nostri, e ad un momento in cui il mondo del tennis continuerà davvero senza Nadal. La sua eredità durerà a lungo, ma non solo nei libri dei record. Ancor di più, in effetti, per l’esempio che ha dato. Il suo atteggiamento “non si muore mai”. E la sua insistenza nel fare tutto a modo suo.
