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Non importa quante volte Rafael Nadal abbia lanciato un dritto a tutta potenza lungo la linea e nell’angolo, sembrava sempre che fosse riuscito a realizzare qualcosa di impossibile.
Il braccio sinistro si ritirò, facendo increspare il bicipite, prima di lanciare violentemente la racchetta in avanti e in alto con un movimento al lazo attorno alla testa.
L’avversario, che in precedenza si era sentito padrone del punto, guardò con sconcerto e incredulità mentre la palla improbabilmente lo sorpassò e atterrò in campo.
Il grande spagnolo, che ha appeso la racchetta al chiodo all’età di 38 anni, poteva sferrare il suo tiro caratteristico apparentemente da qualsiasi posizione, saltando attraverso il campo per scatenare probabilmente la più grande arma nella storia del tennis.
Anche se Novak Djokovic ha superato Nadal in termini di numeri, la sala dei trofei dell’accademia che porta il suo nome testimonia la sua straordinaria carriera.
Il posto d’onore, ovviamente, sono i 14 trofei dell’Open di Francia. Nadal è stato così assolutamente dominante al Roland Garros che è stato facile diventare un po’ blasfemi riguardo a quello che è uno dei record più straordinari di tutto lo sport.
Dopo aver vinto il suo primo titolo da adolescente con i capelli lunghi in top senza maniche e pantaloncini al ginocchio, Nadal ha perso solo tre partite nei successivi 17 anni.
Dimostrò subito, però, che chiunque lo avesse messo in una scatola contrassegnata con la scritta “specialista dell’argilla” si sbagliava di grosso.
Era dai tempi di Bjorn Borg che un uomo non vinceva gli Open di Francia e Wimbledon consecutivamente ma, dopo le sconfitte finali consecutive contro Roger Federer allo SW19, Nadal riuscì nell’impresa nel 2008 in quella che è probabilmente la partita più bella di tutte.
La forza mentale che lo spagnolo ha dimostrato nel lasciarsi alle spalle due set di vantaggio e due match point per vincere 9-7 nel quinto set nella penombra di Londra ha incapsulato Nadal in tutta la sua grandezza.
Qualche atleta è mai riuscito a essere all’altezza delle parole di Rudyard Kipling di incontrare il trionfo e il disastro e di trattare allo stesso modo quei due impostori, che sono inscritte sopra l’ingresso del campo centrale, così bene?
Nadal non sembrava mai soffermarsi su un punto vincente o uno perso, giocando ogni pallone in base ai suoi meriti e ogni partita con la stessa feroce intensità.
Ma Nadal il guerriero era una costruzione, completamente diversa dall’uomo piuttosto nervoso a cui non piace niente di meglio che trascorrere giornate tranquille con la famiglia e gli amici a casa a Manacor, a Maiorca.
I suoi rituali pre-partita, le nevrosi evidenti nel modo in cui sistemava le bottiglie d’acqua e si puliva i pantaloncini e il viso prima di ogni punto, erano un modo per trasformare Nadal persona in Nadal giocatore.
Non è stata una sorpresa che abbia scelto una carriera sportiva dato il suo background. Suo zio, Miguel Angel, era un famoso calciatore del Barcellona e della Spagna, ma fu un altro zio, Toni, a plasmare il suo futuro.
Toni allenava i bambini del tennis club locale e all’età di quattro anni Nadal si univa alle sue sessioni. Non c’erano favoritismi. Al contrario. Nadal ricorda che Toni era stato più duro con lui rispetto agli altri bambini, e la determinazione dell’allenatore nel rafforzare la resistenza del suo giovane parente ha sicuramente dato i suoi frutti.
La disciplina era una pietra miliare della famiglia Nadal e, notoriamente, lo spagnolo non ha mai lanciato o rotto una racchetta con rabbia durante la sua carriera, essendosi fatto inculcare da Toni che aveva bisogno di valorizzare ciò che aveva.
La dinamica è rimasta la stessa anche quando Nadal è diventato il giocatore numero uno al mondo e ha raggiunto risultati mai visti prima.
Una chiacchierata con Toni sull’ultimo disco di Nadal darebbe sempre la stessa risposta: ‘Mio nipote non è speciale. Se può farlo lui, possono farlo anche gli altri’.
La modestia è sempre stata uno dei tratti distintivi di Nadal, ma anche lui a volte sembrava infastidito da questa costante minimizzazione del suo successo.
L’ex numero uno del mondo Carlos Moya – in passato la stella del tennis più famosa di Maiorca – si è unito alla squadra nel 2016 e nel febbraio successivo Toni ha annunciato che non avrebbe più allenato suo nipote e si sarebbe invece concentrato sulla gestione dell’accademia di Nadal nella città natale della famiglia.
A quel tempo sembrava che i migliori anni di Nadal fossero ormai alle spalle. Le sue continue battaglie con il proprio corpo avevano finalmente avuto un impatto sulla sua convinzione e non vinceva un titolo del Grande Slam dagli Open di Francia del 2014.
Ma Moya si è dimostrato l’uomo giusto al momento giusto, incoraggiando Nadal a entrare in campo e ad avere fiducia in se stesso come forza offensiva, aiutandolo a ritrovare la sua fiducia.
Ha continuato a vincere altri otto titoli Slam, riaffermando il suo dominio al Roland Garros e vincendo altre due corone agli US Open portando il suo bottino a New York a quattro.
Vincendo gli Open di Francia nel 2020, Nadal ha eguagliato il suo grande rivale Federer con 20 titoli slam, prima che a entrambi si aggiungesse Djokovic.
Quando Nadal ha iniziato a lottare, non con le sue ginocchia precedentemente problematiche ma con un problema cronico al piede che era stato in grado di gestire durante tutta la sua carriera, sembrava che la fine fosse quasi arrivata tardi nel 2021.
Si è presentato agli Australian Open nel gennaio 2022 senza sapere come avrebbe resistito fisicamente e ha ottenuto il suo trionfo più straordinario, alzando il trofeo a Melbourne per la prima volta in 13 anni.
Seguì un altro Open di Francia nonostante il piede di Nadal gli avesse causato così tanto dolore che lasciò Parigi con le stampelle. Ha vinto anche due volte Wimbledon – è uno dei soli quattro uomini ad aver vinto tutti i titoli slam almeno due volte – così come medaglie d’oro olimpiche in singolo e doppio e cinque trionfi di Coppa Davis con la Spagna.
Il fatto che la sua carriera si sia estesa fino ai trent’anni è uno dei successi più significativi di Nadal, considerati i suoi numerosi infortuni e la tensione esercitata sul suo corpo dalla natura estenuante del suo gioco.
Naturalmente non poteva andare avanti all’infinito e non c’è dubbio che il ritiro di Nadal lasci un vuoto enorme sia nello sport che nella vita dei suoi milioni di fan in tutto il mondo.
Per quei giocatori che non devono più preoccuparsi del suo dritto, però, potrebbe esserci un piccolo sospiro di sollievo.
