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Rafael Nadal si è immerso nell’emozione di una serata memorabile ma agrodolce a Malaga mentre la sua carriera professionale volgeva al termine.
Il 38enne ha deciso di fare delle finali di Coppa Davis il suo ultimo evento dopo aver accettato il mese scorso che il suo corpo non gli avrebbe più permesso di competere ai massimi livelli.
Sperava in una vittoria finale in casa, ma l’olandese Botic van de Zandschulp ha rovinato la festa con una vittoria per 6-4 6-4, e l’eliminazione della Spagna ai quarti di finale è stata confermata dopo che Van de Zandschulp e Wesley Koolhof hanno sconfitto Carlos Alcaraz e Marcel Granollers nel doppio decisivo.
I tifosi spagnoli, alcuni dei quali avevano pagato somme a sette cifre per i biglietti, si sono riversati a migliaia alla Martin Carpena Arena, avvolti in bandiere e sciarpe rosse e gialle e pronti a tifare per il loro eroe nazionale ancora una volta.
Nadal ha detto in una conferenza stampa lunedì che avrebbe voluto lasciare l’emozione per quando sarebbe arrivata la fine, concentrandosi sul tentativo di vincere alla Spagna il sesto titolo di Coppa Davis durante la sua lunga e storica carriera, ma c’erano le lacrime agli occhi durante una emozionante interpretazione dell’inno nazionale.
“Naturalmente è stata una giornata emozionante, nervosa prima di quello che potrebbe essere il mio ultimo incontro in singolo”, ha detto.
“Sentire l’inno nazionale per l’ultima volta da professionista è stato davvero speciale. E poi ovviamente un po’ di sentimenti contrastanti rendono le cose un po’ più difficili.
“Ma questo è tutto. Siamo andati in campo. Viviamo quel momento. Ho provato a fare del mio meglio. Ho cercato, allo stesso tempo, di rimanere il più positivo possibile in ogni singolo momento, di giocare con la giusta energia. Non era abbastanza. Complimenti a Botic. Questo è tutto. Era migliore di me.”
È stata solo la seconda sconfitta in assoluto per Nadal in Coppa Davis in singolare, l’altra era arrivata al suo debutto contro il ceco Jiri Novak nel lontano 2004.
Fu più tardi, lo stesso anno, che Nadal fece scalpore in questo sport battendo Andy Roddick in finale a 18 anni, una delle 29 vittorie consecutive in singolo fino ad ora.
Nadal ha appoggiato la decisione del capitano David Ferrer di sceglierlo davanti a Roberto Bautista Agut, di alto rango, ma ha insistito sul fatto che non c’erano pressioni per farlo.
“Naturalmente non è stata una decisione facile per il capitano”, ha detto Nadal. “Ma alla fine credo davvero che David abbia messo in campo il giocatore che secondo lui aveva più possibilità di vincere.
Ho perso la mia prima partita in Coppa Davis, e ho perso anche l’ultima. Quindi chiudiamo il cerchio
Raffaello Nadal
“Perché gli ho dato, fin dall’inizio, l’input che non ha bisogno di sentire alcuna pressione per mettermi, onestamente, e non ero sicuro di giocare. Addirittura gli ho dato più possibilità di mettere in campo Roberto rispetto a me durante tutta la settimana.
“Probabilmente vedendo oggi la decisione di mettermi in campo come secondo giocatore non ha funzionato”.
Ha ammesso che si aspettava di essere eliminato se la Spagna fosse andata avanti, e ha aggiunto con un sorriso: “In un certo senso sarebbe bello, forse, se quella fosse stata la mia ultima partita. Ho perso la mia prima partita in Coppa Davis, e ho perso anche l’ultima. Quindi chiudiamo il cerchio”.
Questo è stato solo l’ottavo torneo ufficiale di Nadal in questa stagione, mentre le sue uniche partite in singolo dalle Olimpiadi di luglio sono arrivate in un evento espositivo in Arabia Saudita il mese scorso.
Si sono visti scorci del vecchio Nadal in alcuni dritti purosangue, con pugni e ruggiti che salutavano ogni punto vinto.
Ma Van de Zandschulp è un giocatore di qualità e, anche se Nadal è riuscito a rimontare dopo essere stato sotto 4-1 nel secondo set, non è riuscito a rievocare la vecchia magia.
Dopo aver stretto la mano al suo avversario, Nadal ha salutato e mandato baci alla sua folla adorante, non sapendo che sarebbe stata l’ultima volta.
Alcaraz ha dato speranza alla Spagna con una vittoria per 7-6 (0) 6-3 su Tallon Griekspoor, dicendo in seguito che la vittoria era per Nadal, che lo incitava da bordo campo.
Ma Alcaraz non è riuscito a completare l’opera poiché lui e Granollers sono stati eliminati 7-6 (4) 7-5 da Van de Zandschulp e Koolhof – che prolunga la sua carriera – in una finale di doppio tesa.
