Una gigantesca femmina di salmone Chinook si gira su un fianco nell’acqua bassa e si dimena selvaggiamente, usando la coda per ritagliarsi un nido nel letto del fiume mentre il suo corpo brilla alla luce del sole. In un altro momento, i maschi si scontrano tra loro mentre cercano una buona posizione per fecondare le uova.
Queste sono scene che le tribù locali sognavano di vedere da decenni mentre combattevano per abbattere quattro dighe idroelettriche che bloccavano il passaggio dei salmoni in difficoltà lungo più di 400 miglia (644 km) del fiume Klamath e dei suoi affluenti lungo il confine tra Oregon e California.
Ora, meno di un mese dopo la caduta di quelle dighe nel più grande progetto di rimozione di dighe nella storia degli Stati Uniti, i salmoni stanno tornando ancora una volta a deporre le uova in torrenti freddi che sono stati loro tagliati fuori per generazioni. I video girati dalla tribù Yurok mostrano che centinaia di salmoni sono riusciti a raggiungere gli affluenti tra l’ex Iron Gate e le dighe Copco, un segno di speranza per il corso d’acqua appena liberato.
“Vedere i salmoni deporre le uova sopra le ex dighe mi riempie il cuore”, ha detto Joseph L James, presidente della tribù Yurok. “I nostri salmoni stanno tornando a casa. Le tribù del bacino di Klamath hanno combattuto per decenni per rendere questo giorno una realtà perché le nostre generazioni future meritano di ereditare un fiume più sano dalle sorgenti al mare”.
Il fiume Klamath scorre dalle sue sorgenti nell’Oregon meridionale e attraverso le foreste montuose della California settentrionale prima di raggiungere l’Oceano Pacifico.
Il completamento del progetto di rimozione della diga idroelettrica il 2 ottobre ha segnato una grande vittoria per le tribù locali. Attraverso proteste, testimonianze e cause legali, le tribù hanno mostrato la devastazione ambientale causata dalle dighe, in particolare ai salmoni, che sono stati tagliati fuori dal loro habitat storico e muoiono in numero allarmante a causa della scarsa qualità dell’acqua.
Ci sono state concentrazioni più basse di fioriture di alghe nocive dopo la rimozione della diga, ha detto Toz Soto, responsabile del programma di pesca della tribù Karuk, durante una conferenza stampa dopo la caduta delle dighe. Secondo la Klamath River Renewal Corporation, l’ente no-profit creato per supervisionare il progetto, nel mese di ottobre la temperatura dell’acqua durante il giorno era in media di 8°C più fresca rispetto allo stesso mese degli ultimi nove anni.
“Tutto sommato, i pesci che sono arrivati quest’anno erano davvero sani”, ha detto Soto. “Non ho visto pesci con infezioni batteriche e cose del genere, quindi la temperatura dell’acqua sta già avendo un impatto sulla salute dei pesci.”
Anche il numero di salmoni che sono rapidamente riusciti a raggiungere affluenti precedentemente inaccessibili è stato incoraggiante. Gli esperti hanno contato 42 redd, o nidi di uova di salmone, e hanno contato fino a 115 salmoni Chinook in un giorno a Spencer Creek, che si trova sopra l’ex diga JC Boyle, la più a monte delle quattro dighe rimosse, ha affermato Mark Hereford con il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica dell’Oregon.
“Ci stanno mostrando dov’è il buon habitat; ci mostrano dove manca l’habitat”, ha detto Barry McCovey Jr, direttore del dipartimento di pesca tribale di Yurok. “Quindi possiamo usare questi pesci per informarci, come gestori dei fiumi, come scienziati, su dove deve avvenire il ripristino”.
La compagnia elettrica PacifiCorp costruì le dighe per generare elettricità tra il 1918 e il 1962. Ma le strutture bloccarono il flusso naturale del corso d’acqua che un tempo era conosciuto come il terzo fiume più grande della costa occidentale per la produzione di salmone. Hanno interrotto il ciclo vitale dei salmoni della regione, che trascorrono gran parte della loro vita nell’Oceano Pacifico ma ritornano nei freddi torrenti di montagna per deporre le uova.
Allo stesso tempo, le dighe producevano solo una frazione dell’energia della PacifiCorp a pieno regime, sufficiente ad alimentare circa 70.000 case. Inoltre, secondo la Klamath River Renewal Corporation, non fornivano irrigazione, acqua potabile o controllo delle inondazioni.
McCovey ha detto che il ritorno di così tanti salmoni è avvenuto più velocemente di quanto si aspettasse e lo rende fiducioso per il futuro del fiume.
“Di tutti i traguardi che abbiamo raggiunto, questo per me è il più significativo”, ha detto. “Sembra una catarsi. Sembra la strada giusta”.
