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Jeff Carlisle, corrispondente di calcio statunitense
ST. LOUIS – La gara di ritorno dei quarti di finale della Concacaf Nations League (CNL) tra Stati Uniti e Giamaica è stata priva di drammaticità. È stato privo di tensione per lunghi tratti. Eppure ci sono stati anche momenti in cui è stato emozionante, ed è stato proprio il tipo di prestazione che gli Stati Uniti speravano di ottenere quando hanno assunto Mauricio Pochettino come manager due mesi fa.
L’USMNT ha spazzato via i Reggae Boyz 4-2 ottenendo un trionfo complessivo per 5-2 e avanzando alle semifinali della CNL che si svolgeranno il prossimo marzo. Per contestualizzare la vittoria, otto mesi fa, la Giamaica ha spinto gli Stati Uniti al limite assoluto nelle semifinali CNL del 2024 prima di cadere ai supplementari.
Questa volta non è stato affatto vicino. Christian Pulisic ha aperto le marcature al 14′ e ha festeggiato con quello che ha poi confermato essere un ballo in stile Donald Trump che, ha insistito, “non era un ballo politico”, ma che ha visto fare ai giocatori della NFL e “ha pensato fosse divertente”. .” La stella del Milan trova la rete al 33′ con un secondo gol, anche se la Concacaf dichiara ufficialmente che si tratta di un’autogol su Di’Shon Bernard. Hanno segnato anche Ricardo Pepi e Tim Weah. Avanzando, gli Stati Uniti si sono garantiti due partite più competitive in un ciclo di Coppa del Mondo in cui scarseggiano.
Gli Stati Uniti sembrano ora essere su una traiettoria ascendente. Il mese scorso, c’è stata una certa discontinuità nella vittoria contro Panama e una sconfitta che fa riflettere contro i rivali del Messico, nella quale una squadra americana a corto di personale non era competitiva. Questo era previsto in una certa misura. Ci sarebbe voluto del tempo prima che Pochettino si ambientasse, conoscesse i giocatori e iniziasse a trasmettere il suo stile.
Questo campo ha mostrato miglioramenti sotto molteplici aspetti. L’andata contro la Giamaica a Kingston ha visto la squadra dimostrare di poter vincere in modo brutto e resistere al gioco fisico. Lunedì, l’USMNT ha offerto una prestazione offensiva dinamica che è stata senza dubbio la più fluida dell’era Pochettino. Era esattamente ciò di cui il team aveva bisogno in quanto forniva una conferma del fatto che i metodi del nuovo capo funzionassero.
Non che un manager con il pedigree di Pochettino ne abbia bisogno; la sua reputazione rimane immensa. Ma questo è un progetto che ha una tempistica accelerata. Mancano meno di due anni ai Mondiali del 2026 e occorreva dare un segnale tangibile a una tifoseria affamata che la squadra fosse sulla strada giusta. L’USMNT ha consegnato.
“Cominciamo a sentire che siamo un vero gruppo di persone, che lotteremo per qualcosa di speciale”, ha detto Pochettino. “Poi dall’altro lato è facile migliorare perché penso che abbiamo il talento dei giocatori e abbiamo un ottimo staff tecnico che può disegnare tutte le strategie per essere migliore [than] l’avversario.”
La vittoria è stata ottenuta con l’aiuto di una ruga tattica. Quando gli Stati Uniti avevano il possesso palla, il solito terzino sinistro Antonee Robinson si inserisce come centrocampista centrale ausiliario. Ciò ha permesso a Pulisic e Weah di sovraccaricare la fascia sinistra, e si è rivelato pericoloso già al quarto minuto, con Weah che ha colpito il palo con un tiro dopo aver tagliato dentro dalla fascia.
Lo spazio è apparso anche in altre parti del campo e non ci è voluto molto perché gli Stati Uniti salissero sul tabellone, con l’abile tocco di Pulisic su cross di Weston McKennie che ha portato l’USMNT in vantaggio. Pulisic ha contribuito a raddoppiare il vantaggio al 33 ‘quando il suo tiro da un altro tiro di McKennie è stato deviato da Bernard e ha spiazzato Andre Blake nella porta della Giamaica.
Pepi ha segnato il 3-0 su passaggio di Robinson dopo che questi si era avventato su un rimbalzo ribelle di Blake. È stata la terza partita consecutiva in cui Pepi ha segnato e il suo quarto gol in nazionale contro la Giamaica.
Per tutto il tempo, Pochettino esortava i suoi giocatori ad avanzare ogni volta che si presentava un’opportunità di transizione. C’era una sicurezza nel gioco dell’USMNT che non si vedeva dai Mondiali del 2022.
La Giamaica ha provato a rientrare in partita e ha recuperato un gol al 52 ‘con Demarai Gray. Ma Weah ha ripristinato il vantaggio complessivo di quattro gol quattro minuti più tardi con un feroce colpo in rete su cross di Musah. Dato il veleno con cui è stato colpito il tiro, è forte la tentazione di pensare che Weah avesse liberato oltre quattro mesi di frustrazione repressa in quell’unico gol.
Prima della partita, Weah ha ammesso che il cartellino rosso ricevuto nella partita di Copa América contro il Panama – una giocata che ha contribuito pesantemente all’eliminazione della squadra statunitense dalla fase a gironi – era stato “difficile” da affrontare. È stato costretto a scontare la seconda partita della sua squalifica all’andata. Ma Weah ha detto che non c’era rabbia o furia nel suo obiettivo.
“Penso di essere stato più emozionato quando gli altri ragazzi hanno segnato”, ha detto. “Penso che essere là fuori con loro sia stato meraviglioso. Voglio dire, dopo aver perso i camp precedenti e ovviamente quello che è successo in estate, penso che per me, volevo solo essere di nuovo in campo con loro, sentirmi fuori tutto. È stato divertente.”
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Christian Pulisic reagisce alla vittoria dell’USMNT contro la Giamaica
Christian Pulisic riflette sull’essere un “leader” per l’USMNT dopo la vittoria per 4-2 contro la Giamaica.
È chiaro che agli Stati Uniti è mancata la presenza di Weah. Ci sono pochi giocatori nel girone statunitense in grado di allungare le difese avversarie con pura velocità come fa lui, e in questa partita è stata mostrata anche la sua capacità di trovare spazio in spazi ristretti. Ciò che era inaspettato era il luogo in cui Weah si era schierato. Nella sua carriera è stato schierato quasi esclusivamente a destra. Ma una conversazione con il vice allenatore Jesús Pérez sulla sua posizione preferita – e un test su quale occhio è dominante – ha portato Pochettino a mettere Weah sulla sinistra, e l’esterno della Juventus ne ha approfittato.
“È bello vederlo prendere forma”, ha detto riguardo al primo tempo. “Voglio dire, non abbiamo avuto molto tempo per lavorarci, ma voglio dire che il primo tempo è stato davvero buono. Sono davvero entusiasta di vedere dove possiamo portarlo.”
Certo, c’è ancora molto lavoro da fare. Una certa trascuratezza difensiva si è insinuata nel gioco dell’USMNT nel secondo tempo, consentendo ai Reggae Boyz di recuperare due gol. Ciò dovrà essere rafforzato nelle successive finestre internazionali.
“Ovviamente hanno pressato un po’ più in alto e i ragazzi hanno preso qualche tocco in più, qualche rischio in più del necessario”, ha detto il difensore Tim Ream. “E ascolta, a questo livello, qualsiasi squadra può ferirti con quello che ha ed era proprio a questo che si riduceva.”
Di questo si occuperanno Pochettino e lo staff da qui a marzo. Ma è anche chiaro che tra Pochettino, lo staff e i giocatori si sta creando un legame, tanto che il tecnico non ha voluto che questo ritiro finisse.
“La progressione è così buona”, ha detto. “Penso di aver detto loro dopo la partita, quando eravamo tutti insieme allo staff, ‘mi mancherete, voi tutti, giocatori e staff’, perché è come se 10 giorni fossero troppo pochi. E sì, volete domani rivedere questi ragazzi, ma devono tornare.”
A marzo lo faranno, accompagnati dal desiderio di vedere quanto ancora questa squadra potrà crescere.
