Il numero di mammiferi marini in California colpiti da una tossina neurologica delle alghe è aumentato la scorsa settimana, in quello che potrebbe essere un altro anno mortale per animali come leoni marini, foche, delfini e balene più grandi.
Secondo il Marine Mammal Care Center, una struttura di salvataggio con sede a Sausalito, in California, la struttura sta trattando più di 30 animali colpiti da una fioritura di alga tossica, con otto animali ammessi mercoledì. Le alghe fioriscono al largo della costa della California sono in aumento negli ultimi anni, producendo una tossina neurologica chiamata acido domoico.
“Dal 2015 circa il 2015 abbiamo visto davvero un forte cambiamento in quanto sono intense queste fioriture e per quanto durano”, ha affermato Clarissa Anderson, oceanografo biologica presso la Scripps Institution of Oceanography. “Sono decisamente più duranti in generale di quanto non fossero prima del 2014.”
Anderson ha aggiunto: “Negli ultimi quattro anni, gli impatti sono stati davvero pesanti sul lato dei mammiferi marini, entrambi i leoni marini, alcuni foche di pelliccia e parecchi delfini comuni trainati da tempo.”
L’acido domoico è una neurotossina che si accumula in piccoli pesci come sardine e acciughe, creature che fungono da fonti alimentari comuni per mammiferi marini come i leoni marini. Questa tossina può colpire animali e umani.
Se ingerito in grandi quantità, l’acido domoico attacca il cervello e il cuore dell’animale, che possono portare a convulsioni e insufficienza cardiaca. Spesso provoca danni cerebrali permanenti se non trattati. Sebbene la tossina possa naturalmente lasciare il sistema di un animale nel tempo, l’esposizione ripetuta provoca effetti più gravi e duraturi.
Se i leoni marini ricevono cure prima che si verifichino gravi danni, i veterinari possono aiutare a scaricare la tossina dal loro sistema somministrando fluidi e fornendo pesce privo di acido domoico. I farmaci anti-sequestri, simili a quelli usati nell’uomo, sono anche dati per controllare le convulsioni.
I cambiamenti climatici sembrano portare a livelli più elevati di acido domaico tra le mutevoli temperature dell’acqua. Il primo caso diagnosticato di tossicosi dell’acido domoico nei leoni marini della California è stato realizzato nel 1998 presso il Marine Mammal Center e da allora casi di leoni marini colpiti sono stati in aumento.
“I 25-30 anni di dati che abbiamo ora suggeriscono che qualcosa sta cambiando. Sembrano diventare più intensi “, ha detto Anderson delle fioriture. Ha suggerito che i cambiamenti nell’approvvigionamento nutrizionale, probabilmente spinti dai cambiamenti climatici globali, potrebbero avere effetti a catena sull’ecosistema.
L’entità dell’attuale focolaio di acido domoico rimane incerta, ma la MMCC, ad esempio, ha avvertito che se continuano a ricevere da tre a cinque nuovi pazienti al giorno, le loro risorse potrebbero essere tese nelle prossime settimane.
“Dal punto di vista scientifico stiamo cercando di studiare davvero queste fioriture e capire cosa cause e se stanno aumentando di frequenza”, ha detto Anderson, “e questo è principalmente tutto finanziato a livello federale, e questo è in grande pericolo in questo momento considerando ciò che sta accadendo sulla collina e con Doge, quindi stiamo lottando da tutte le estremità alla fine delle risorse.”
A peggiorare le cose, questo è anche il periodo dell’anno in cui i cuccioli di foca elefante malnutriti iniziano a rimanere a pezzi lungo le spiagge della contea di Los Angeles, il che potrebbe ostacolare ulteriormente la capacità dei centri di salvataggio di assumere nuovi animali.
Giovedì, la MMCC ha ricordato ai bagnanti in un post di Instagram di non avvicinarsi ai mammiferi marini bloccati.
“Sebbene sia sempre pericoloso avvicinarsi a un mammifero marino sulla spiaggia, i leoni marini colpiti dall’acido domoico possono essere particolarmente aggressivi, spesso svegliati da un attacco con poca preavviso”, si legge nel post.
Anderson ha affermato che prevedere gli eventi dell’acido domoico è più complesso di quanto sembri, non solo perché è difficile prevedere quando l’organismo fiorirà e produrrà tossine, ma anche perché l’impatto sugli animali varia.
“Se le acciughe nuotano più in superficie, allora puoi immaginare che i pellicani siano più colpiti perché non si tuffano troppo in profondità”, ha detto Anderson.
Ha aggiunto che più fattori devono allinearsi: la posizione della fioritura, i modelli di alimentazione delle acciughe (che trasferiscono la tossina) e la presenza dei migliori predatori – per creare il tipo di effetti osservati negli ultimi anni.
