Shai Berman e Tessa Montague devono portare i loro materiali didattici in sacche di emissione carceraria chiara quando aiutano i detenuti a guadagnare lauree.Credito: Thomas Barlow
Cinquanta minuti a nord di Manhattan in treno si trova Sing Sing Correctional Facility, una prigione per la massima sicurezza per gli uomini. Sing Sing è una delle prigioni più antiche e famose negli Stati Uniti. I suoi enormi blocchi di pietra e recinzioni a filo spinato siedono su una collina che si affaccia sulla valle di Hudson. Al di là delle sue porte heavy metal c’è un gruppo di studenti, in gran parte invisibili al resto del paese, guadagnando i loro diplomi universitari. Ogni lunedì pomeriggio, noi due prendiamo il treno, passiamo attraverso quelle porte e trascorriamo due ore a insegnare una classe di “introduzione alla neuroscienza” a quegli studenti.
L’insegnamento in una prigione arriva con molte sfide, ma è stato uno dei momenti salienti delle nostre carriere professionali. Qui descriviamo la nostra esperienza come compagni post-dottorato presso la Columbia University di New York City che forniscono istruzioni su Sing Sing, in collaborazione con Hudson Link, un’organizzazione senza scopo di lucro che offre programmi universitari in varie carceri nello Stato di New York e il Center for Justice della Columbia, un’organizzazione che cerca di cambiare il modo in cui la giustizia si avvicina attraverso l’istruzione, la politica e la ricerca.
Il sistema carcerario degli Stati Uniti e l’educazione
Gli Stati Uniti sono una nazione di incarcerazione di massa. Ci sono circa 1,9 milioni di persone dietro le sbarre nel paese e il 14% degli adulti ha un familiare immediato che è stato incarcerato per almeno un anno. Questa crisi ha un impatto sproporzionato sulle persone a basso reddito, in particolare nelle comunità nere e latine, che sono influenzate dal razzismo sistemico e dalle disuguaglianze che portano a tassi più elevati di arresto e condanna e frasi più dure. Hudson Link e altre organizzazioni in tutto il paese stanno cercando di interrompere il ciclo e l’impatto dell’incarcerazione nelle comunità offrendo opportunità di educazione più elevate a individui incarcerati. Statisticamente parlando, l’educazione ha un impatto enorme. Negli Stati Uniti, il 67% delle persone precedentemente incarcerate torna in prigione entro tre anni dalla loro liberazione, mentre meno del 2% dei laureati Hudson Link.
Insegniamo il nostro corso attraverso il programma di educazione carceraria della Columbia University. I crediti ufficiali di questo programma contano i titoli di laurea e laurea. I diplomi assegnati all’interno della prigione sono esattamente gli stessi di quelli assegnati all’esterno. Pertanto, è nostro compito di istruttori fornire alla stessa qualità e livello di istruzione ai nostri studenti mentre lavorano all’interno delle restrizioni del contesto della prigione.
Entrare in prigione
Per entrare in Sing Sing ogni settimana, controlliamo i nostri telefoni in un deposito e poi aspettiamo davanti al cancello pesante per essere chiamato per la screening della sicurezza. Sopra di noi, un cartello ornato recita “attraverso queste porte passano alcuni dei migliori professionisti correttivi del mondo”. La sicurezza è simile a quella in un aeroporto, tranne per il fatto che il nostro abbigliamento viene ispezionato: è possibile indossare solo abiti sciolti e professionali; Non è consentito gioielli audaci, né nulla di verde, che potrebbe essere confuso per le uniformi della prigione. I nostri beni devono essere trasportati in sacchetti trasparenti di emissioni carcerarie in modo che il contenuto possa essere ispezionato per il contrabbando. Riceviamo un timbro ultravioletto sulla nostra mano, che verrà controllato quando usciamo dalla prigione. Procediamo quindi all’edificio scolastico in un minivan, risparmiando una passeggiata di tre minuti. Siamo certi che ogni fase di questo processo è una precauzione modellata da lezioni di apprendimento duro.
In classe
La preparazione inizia molto prima di entrare in classe. Non ci è permesso portare alcuna tecnologia in prigione. Questa è una sfida sia per gli studenti, che non possono usare Google o Chatgpt, sia per noi, perché ci siamo abituati all’insegnamento con presentazioni e dimostrazioni video (come puoi comunicare i neuroni lampeggianti con il gesso?).
Inoltre, tutti i materiali devono essere presentati con mesi di anticipo per essere approvati dalla leadership carceraria. Per affrontare questi vincoli, abbiamo creato un libro di testo personalizzato per la classe, in cui ogni capitolo è una lezione diversa (come il sistema motorio, l’emozione e l’uso di modelli animali) e ci sono abbastanza informazioni per gli studenti per imparare il materiale anche se una classe viene annullata o tagliata a corto (che spesso sono). Una volta che siamo in classe, insegniamo tutto usando una lavagna e poi distribuiamo i compiti, per essere raccolti la settimana successiva. Non abbiamo alcun mezzo per comunicare con gli studenti al di fuori della classe, quindi il ciclo di feedback è lento: quando ricevono feedback, hanno già presentato un altro incarico. E imparare a conoscere il cervello tende ad sollevare più domande di quelle che risponde: stiamo costantemente cercando di trovare un equilibrio tra attaccare il materiale pianificato e fare una ricerca collaterale interessante causata dalla domanda di uno studente.
Gli studenti
Abbiamo insegnato sia a Sing Sing che a Taconic Correctional Facility (una prigione femminile di media sicurezza) e gli studenti sono i migliori con cui abbiamo mai lavorato. Gli studenti vanno dai primi anni ’20 alla fine degli anni ’60 e le loro frasi probabilmente vanno da meno di 5 anni a più di 50. Si potrebbe provare a indovinare (o scoprire attivamente) quali sono state le circostanze che hanno portato a queste lunghe frasi. Tuttavia, per noi alla fine non importa: abbiamo trovato ogni studente caldo, focalizzato sul laser e curioso. Non ci sono distrazioni da telefoni o laptop: il sogno di un insegnante. Una delle principali sfide è come insegnare un intenso corso scientifico agli studenti con background educativi e esperienze vissute. Non abbiamo risolto il problema, ma creiamo set di compiti che mettono in parte le conoscenze ottenute in classe e offriamo in parte agli studenti l’opportunità di applicare le loro conoscenze e creatività alla progettazione di esperimenti.
