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L’Arsenal ha scambiato St James’ Park con San Siro ma il punteggio è rimasto lo stesso. In pochi giorni hanno perso contro Newcastle e Internazionale. Hanno perso anche Edu, e se i corridoi del potere sono sempre più vuoti, il numero dei rovesci è in aumento.
Eppure, anche se sabato hanno ripetuto il risultato a Newcastle, è stata una sconfitta con una differenza. Mansueto a Tyneside, l’Arsenal ha riscoperto la propria risolutezza. Dopo la peggiore prestazione della stagione è arrivata una delle migliori.
“La cosa peggiore della serata è il risultato”, ha detto Mikel Arteta. “La prestazione, l’atteggiamento, il dominio contro una delle migliori squadre d’Europa… di tutte le partite che abbiamo giocato in trasferta in Europa negli ultimi anni, questa è la migliore”. Non ci sono premi per aver vinto il tiro in porta e il conteggio dei calci d’angolo, ma l’Arsenal ha ottenuto trionfi clamorosi, di 5-1 e 13-0. “Avremmo dovuto segnarne almeno un paio”, ha aggiunto Arteta. Ma gli obiettivi ora sono sfuggenti, anche la creatività genuina. Arsene Wenger ha coniato l’espressione “dominazione sterile”. L’Arsenale di Arteta ha avuto il sudore, ma non l’ispirazione.
E l’Inter ha centrato il gol. Il rigore di Hakan Calhanoglu fa parte di una trilogia sfortunata per Mikel Merino; ha negato un tiro dal dischetto a uno, incolpevole ne ha subiti uno a un altro, tolto a metà tempo, sentendosi peggio per essere stato colpito, non era giornata da spagnoli. Né quello di un altro; Arteta ha i suoi problemi con l’arbitro Istvan Kovacs, ricevendo prima un cartellino giallo e poi un’ammonizione finale per aver valutato gli sforzi dell’ungherese. “Una conversazione privata e interessante”, ribolliva il direttore.
Altrettanto intrigante, forse, è stato il messaggio di Arteta alla sua stessa squadra. Ci sono momenti in cui può sembrare troppo cauto. Non in trasferta, però, per i finalisti della Champions League 2023 e i vincitori dello Scudetto 2024. Quando Merino è partito all’intervallo, Arteta era a corto di centrocampisti – Martin Odegaard è tornato in panchina dopo 12 partite, ma ha fatto solo un cameo nei minuti di recupero, mentre la sua ricomparsa è stata compensata dalla perdita di Declan Rice – quindi ha preso il freno a mano tirato, ha inserito Gabriel Jesus, ha spostato Kai Havertz un po’ più in profondità e ha giocato, in effetti, un primo cinque. Se Thomas Partey a volte sembrava solo mentre il 4-3-3 poteva diventare 4-1-5, l’Arsenal ha rinchiuso l’Inter. I campioni di Serie A, per usare il verbo amato da molti allenatori italiani, hanno dovuto soffrire. Lo hanno fatto, con Yann Bisseck e Dumfries eccezionali, e la loro determinazione e concentrazione sottolineano il motivo per cui solo loro e l’Atalanta hanno ottenuto la porta inviolata in Champions League in questa stagione.
Gli sforzi instancabili dell’Arsenal hanno suggerito di superare una prova di carattere, ma sono stati vani. Denzel Dumfries respinge sulla linea il colpo di testa di Mehdi Taremi, risparmiando all’attaccante un autogol. Havertz si fa respingere un bigodino da Sommer e un tiro deviato a lato da Bisseck. Nella metà campo dell’Inter si è schierato l’Arsenal.
Potrebbe aver alterato l’umore, se non il risultato. Nel contesto del girone, l’Arsenal potrebbe non aver bisogno del pareggio che cercava qui. Nel contesto della loro settimana, tuttavia, avevano bisogno di una risposta.
Ne hanno ottenuto uno, anche dopo che i presagi iniziali erano preoccupanti. Si comincia con il suono che scende dalle tribune di San Siro, la prima energia che arriva dalla squadra di Simone Inzaghi in campo. Dumfries ha colpito la parte inferiore della traversa dopo 100 secondi, Calhanoglu ha tirato di poco a lato dopo 150. Benvenuto al Milan.
Eppure le ali dell’Arsenal, Gabriel Martinelli e Bukayo Saka, hanno fatto le loro prime incursioni man mano che crescevano nel gioco. L’Inter aveva fatto molti più passaggi, ma l’Arsenal prima ha pareggiato e poi ha superato i padroni di casa, finendo con una quota di possesso palla del 60%. Il che, ancora una volta, non cambia la classifica.
La tentazione per l’Arsenal sarebbe quella di vederla come una partita a due decisioni. Il primo Merino è stato battuto senza troppe cerimonie da Yann Sommer mentre dirigeva di poco a lato l’attraente cross di Martinelli. “Quello su Mikel Merino dove prende a pugni [him] in testa deve esserci un rigore al 1000%”, ha detto Arteta. Poi Teremi lancia la palla sulla mano di Merino, lo spagnolo troppo vicino per reagire. Questa volta è stato aggiunto un calcio di rigore – “Non capisco”, ha aggiunto Arteta – e Calhanoglu ha passato la palla alle spalle di David Raya.
E se l’Inter ha passato gran parte del match sulla difensiva, il risultato ha dato la sua rivincita. Hanno già affrontato le prime due della Premier League della scorsa stagione, hanno pareggiato in casa contro i campioni del Manchester City e hanno battuto l’Arsenal in casa. Ciascuno, in particolare, ha giocato con quella che potrebbe sembrare una squadra indebolita.
Se il nuovo formato della Champions League avrebbe dovuto impedire ai manager fiduciosi nella qualificazione di schierare squadre indebolite, sei modifiche che suggerivano che lo scontro in testa alla classifica di domenica con il Napoli assumessero più importanza per Inzaghi. Eppure Inzaghi può eccellere nella permanenza della sua squadra; le sue decisioni furono nuovamente giustificate. “Abbiamo battuto una squadra di altissimo livello”, ha detto e ora la classifica della Champions League, che vede l’Inter quinta, sembra in salute per loro.
Per l’Arsenal, la prima sconfitta nella competizione quest’anno arriva tra diversi tipi di sconfitte. Circa vent’anni fa, Edu fu il marcatore della decisiva vittoria per 5-1 degli Invincibili sull’Inter a San Siro. Ancora una volta, l’Arsenal ne ha concesso uno; questa volta non hanno ottenuto i cinque. Ma se non sono riusciti a recuperare un punto dall’Italia, almeno sono potuti tornare con una dimostrazione della loro caparbietà.
