Come uno stupido premio scientifico ha cambiato la mia carriera

Eleanor Maguire non era molto entusiasta quando le è stato offerto per la prima volta un premio Ig Nobel. La neuroscienziata dell’University College di Londra è stata premiata per il suo studio che dimostra che i tassisti londinesi hanno ippocampi più grandi nel cervello rispetto alle persone che svolgono altre professioni¹. Ma temeva che accettare il premio sarebbe stato un disastro per la sua carriera. Quindi, ha tranquillamente rifiutato.

Tre anni dopo, il fondatore del premio, Marc Abrahams, contattò nuovamente Maguire con la stessa offerta. Questa volta, sapeva di più sul premio satirico che si autodefinisce come un onore per i risultati che “fanno ridere, poi pensare”. Ha deciso di accettare. Sulla strada per la cerimonia, il tassista era così felice di apprendere del suo ippocampo allargato che si rifiutò di accettare un compenso da lei.

Maguire attribuisce al premio il merito di aver portato maggiore attenzione al suo lavoro. “È stato utile per la mia carriera perché la gente voleva parlarne”, dice, aggiungendo che “era sulle prime pagine dei giornali quando è uscito e ha toccato il cuore della gente”.

Come vincere un premio Nobel: che tipo di scienziato vince le medaglie?

Per misurare l’impatto dell’Ig Nobel, Maguire afferma che una volta fu presentata come “il membro più famoso” di un comitato che comprendeva anche tre premi Nobel. “C’erano solo domande sui tassisti e niente sui premi Nobel lì.”

Altri ricercatori raccontano storie simili sulla vincita di premi famosi – alcuni direbbero “famigerati”. Abrahams li ha creati nel 1991, dopo anni passati a raccogliere esempi di strane ricerche che ha incluso nel file Giornale dei risultati irriproducibilidi cui all’epoca era redattore. “Continuavo a incontrare persone che inconsapevolmente avevano fatto cose molto divertenti di cui quasi nessuno era a conoscenza.”

Inizialmente la risposta della comunità scientifica è stata contrastante, ma Abrahams sostiene che gli Ig Nobel non intendono danneggiare la carriera di nessuno. E l’anno scorso il premio ha ricevuto più di 9.000 candidature, segno di quanto sia cresciuto, dice.

Al di là del divertimento, diversi ricercatori che hanno vinto un “Ig” affermano che ciò ha migliorato le loro carriere aiutandoli a raggiungere un pubblico più ampio e ha spinto alcuni scienziati a dedicare più tempo al coinvolgimento del pubblico riguardo al loro lavoro. Ecco le loro storie.

Il ragazzo delle papere

Per Kees Moeliker, un Ig Nobel ha avuto una profonda influenza sul suo lavoro e sulla sua vita. Nel 1995, l’ornitologo stava guardando fuori dalla parete di vetro del suo ufficio al Museo di Storia Naturale di Rotterdam, nei Paesi Bassi, quando sentì il verso di un’anatra che vi volava dentro. Uscì e vide un’anatra viva che montava quella morta che aveva appena colpito la finestra. Si è trattato del primo caso documentato di necrofilia omosessuale nelle anatre, afferma Moeliker, che ha riportato le sue scoperte sei anni dopo². Si aspettava che solo poche persone avrebbero letto il giornale, ma poi nel 2003 ricevette una telefonata che gli offriva il premio Ig Nobel.

“Dopo aver vinto il premio, il mio articolo ha ottenuto un enorme numero di lettori e la gente continua a inviarmi cose di cui non si legge nelle riviste tradizionali”, afferma. “Ho un’enorme raccolta di casi di comportamenti animali straordinari.”

La carta delle papere e l’Ig Nobel segnarono una svolta per Moeliker. Divenne noto come “il ragazzo delle papere” e pubblicò un libro con lo stesso nome: De eendenman (2009; in olandese). Nel 2013 ha tenuto un discorso TED dal titolo “Come un’anatra morta mi ha cambiato la vita”.

Dopo l’Ig Nobel, Moeliker ha dedicato gran parte della sua vita alla comunicazione della scienza parallelamente alla ricerca. Oggi direttore del museo di Rotterdam, ha mantenuto anche il suo legame con gli Ig Nobel. Fa parte della squadra che decide chi vince e spesso informa gli scienziati europei che sono stati selezionati.

Uno dei suoi vincitori preferiti era una coppia di ricercatori che si erano travestiti da orsi polari per studiare come avrebbero reagito le renne nell’Artico. “Quando li ho chiamati, hanno iniziato a urlare di felicità. Questo accade continuamente.

Esperimenti del venerdì sera

L’unica persona che ha vinto sia il premio Nobel che l’Ig Nobel è Andre Geim, fisico dell’Università di Manchester, nel Regno Unito. Ha condiviso il Premio Nobel per la fisica nel 2010 per la scoperta del grafene, ma l’Ig Nobel è arrivato dieci anni prima per un tipo di lavoro molto diverso: usare un magnete per far levitare una rana. Un venerdì sera alla Radboud University nei Paesi Bassi, Geim versò dell’acqua in un potente magnete da 16 tesla e scoprì che levitava. La goccia fluttuante ha scioccato i suoi colleghi perché sembrava violare le idee sul magnetismo.

Il successo con l’acqua ha portato a una serie di altri esperimenti con oggetti levitanti e, infine, con una piccola rana che è sopravvissuta illesa alla sua corsa sfrenata.

Stai scherzando: titoli di articoli divertenti potrebbero portare a più citazioni

Quando a Geim è stato offerto il premio, era un ricercatore all’inizio della carriera ed era diffidente nell’accettarlo da solo. Così ha contattato Michael Berry, fisico teorico dell’Università di Bristol, nel Regno Unito, e coautore di Geim, su un articolo che descrive la rana levitante.³. In qualità di accademico di ruolo, Berry ha fornito la copertura di essere associato a uno scienziato molto rispettato.

Geim parla spesso del suo esperimento con la rana e del valore della scienza guidata dalla curiosità che ha portato al suo premio Ig Nobel. Fu un altro venerdì sera, diversi anni dopo gli esperimenti di levitazione, che Geim e Konstantin Novoselov, che ora è all’Università Nazionale di Singapore, attaccarono un pezzo di nastro adesivo alla grafite, portando alla scoperta del grafene.⁴ – e il loro premio Nobel condiviso.

Geim e Maguire non sono gli unici vincitori dell’Ig Nobel ad aver avuto scrupoli nell’accettare il premio. E Abrahams ha previsto delle indennità per questo. Lui e i suoi colleghi contattano in modo confidenziale i potenziali destinatari mesi prima della cerimonia di premiazione e offrono loro la possibilità di accettare o rifiutare il premio. Abrahams fa anche in modo che vengano consegnati dai vincitori del premio Nobel durante la cerimonia annuale. “Il fatto che queste persone credibili ne facciano parte rende molto più difficile per chiunque giungere alla conclusione che stiamo cercando di fare danni”, dice.

Non tutti sono stati così contenti di ricevere il premio. Eric Topol, cardiologo della Scripps Research di La Jolla, in California, faceva parte di un gruppo di quasi 1.000 persone che vinsero il premio Ig Nobel per la letteratura nel 1993 per “aver pubblicato un articolo di ricerca medica che ha cento volte più autori che pagine”. Dice che lo studio non avrebbe dovuto essere preso alla leggera; all’epoca si trattava del più grande studio sull’infarto della storia, con oltre 40.000 partecipanti⁵aggiunge.

Topol dice che secondo lui il nome Ig Nobel “non è in linea con quelli più recenti. Sono più per amore dell’umorismo.

Abrahams è d’accordo, dicendo: “In retrospettiva, vorrei che avessimo scelto un nome diverso”.

Correre sull’acqua

Negli ultimi due decenni, la maggior parte dei premi sono andati alla ricerca più leggera, a volte in modo letterale. Così è stato per il premio 2013 assegnato ad Alberto Minetti all’Università degli Studi di Milano in Italia.

Minetti studia la biomeccanica della locomozione e da tempo si interessa alle forze coinvolte nella corsa. Quando apprese che un veicolo spaziale in orbita attorno alla Luna aveva rilevato tracce di acqua nel 2008, si chiese se una persona potesse correre sull’acqua sulla Luna, che ha una forza gravitazionale forte solo il 16% circa di quella della Terra.

Utilizzando modelli matematici della lucertola basilisco (Basilisco basilisco) e lo svasso occidentale (Aechmophorus occidentalis), due vertebrati che possono correre sulla superficie dell’acqua, Minetti calcolò che teoricamente era possibile. Quindi, lui e i suoi colleghi hanno testato i loro calcoli attaccando una persona a un’imbracatura per simulare una gravità più debole. Con l’aiuto di piccole pinne ai piedi, un partecipante è riuscito a rimanere a galla mentre correva sul posto in una piscina per bambini, hanno riferito i ricercatori⁶ nel 2012.

L’anno successivo Minetti ricevette una telefonata da Abrahams, che gli offrì un Ig Nobel. All’epoca non era sicuro dell’importanza del premio o di cosa avrebbe influito sulla sua reputazione, quindi condusse un sondaggio tra i suoi colleghi. “La maggior parte delle persone con cui ho parlato sono state molto positive al riguardo”, afferma Minetti.

Divertimento e umorismo sono ancora al centro degli Ig Nobel. Il premio di fisiologia 2024 è stato vinto da un team per “aver scoperto che molti mammiferi sono in grado di respirare attraverso l’ano”. L’autore principale dello studio⁷Ryo Okabe della Tokyo Medical and Dental University, tratta i pazienti come medico da più di 15 anni, portando avanti anche progetti di ricerca. La ricerca alla base dell’Ig Nobel è stata una risposta alla pandemia di COVID-19. I ricercatori volevano vedere se potevano sviluppare un metodo di respirazione alternativo in caso di insufficienza respiratoria.

È stato onorato di vincere il premio e ritiene che il premio costituirà una forza trainante per condurre ricerche future. “Ho imparato che (gli altri vincitori) sono tutti impegnati nelle rispettive ricerche con umorismo e passione.”

Gli scienziati rivelano le cose più strane che hanno fatto in nome della scienza

L’Ig Nobel ha fatto molta strada da quando è stato lanciato più di tre decenni fa. Quello che era iniziato come un premio di cui gli scienziati erano diffidenti è stato accolto da molti.

Minna Lyons, che ha vinto il premio nel 2014 insieme ai suoi colleghi, tiene ancora a cuore il suo Ig Nobel. “È stata di gran lunga una delle migliori sorprese della mia carriera accademica.” Ha vinto per aver “accumulato prove del fatto che le persone che abitualmente restano alzate fino a tardi sono, in media, più egoiste, più manipolatrici e più psicopatiche rispetto alle persone che si svegliano presto la mattina”.

Lyons, psicologa presso la John Moores University di Liverpool, nel Regno Unito, afferma che il premio è eccellente per l’impegno pubblico perché rende popolare la scienza e, per questo motivo, l’Ig Nobel è uno dei premi accademici più rispettati nel suo campo. dice.

“In realtà ispira le persone e spero che ispiri anche le generazioni più giovani a dedicarsi alla scienza.”