Mentre si muove per trasformare le relazioni statunitensi con la Russia, l’amministrazione Trump sta parlando con Mosca per aver recitato potenzialmente decine di diplomatici russi negli Stati Uniti dopo anni di espulsioni.
Ma il gesto di buona volontà, che sarebbe ricambiato da Mosca, potrebbe essere una sorta di cavallo, esperti e diplomatici di Troia, è probabile che il Cremlino spedisca spie che si posa come diplomatici per ripristinare le sue diminuite capacità di spionaggio all’interno degli Stati Uniti.
Funzionari statunitensi e russi si sono incontrati a Istanbul il mese scorso per discutere di restituire più diplomatici nei paesi reciproci dopo anni di espulsioni tit-per-tat e la chiusura delle strutture diplomatiche. I colloqui di livello medio, parte di un rapido riavvicinamento tra il Cremlino e la Casa Bianca sotto il presidente Trump, si sono svolti nella residenza del console degli Stati Uniti.
Giorni prima a Riyadh, una delegazione degli Stati Uniti guidata dal segretario di Stato Marco Rubio e dai migliori funzionari russi ha concordato “per garantire che le nostre missioni diplomatiche possano funzionare”, come ha dichiarato Rubio ai giornalisti.
Entrambe le parti affermano che la mossa potrebbe aprire la strada a un più ampio accordo di pace per porre fine alla guerra in Ucraina.
Un accordo per normalizzare le operazioni diplomatiche potrebbe anche consentire agli Stati Uniti di condurre attività di spionaggio proprie: Washington ha collocato a lungo spie nelle ambasciate e consolati statunitensi in Russia. Ma gli esperti affermano che anche se un accordo espande entrambi i contingenti diplomatici in numero comparabile, qualsiasi spie russa godrà di un vantaggio, lavorando in una società più aperta negli Stati Uniti.
Il rinnovato accesso, combinato con il corteggiamento di Trump del presidente Vladimir V. Putin della Russia, potrebbe scrivere l’opportunità per l’apparato di spionaggio del Cremlino in un momento in cui le operazioni di Mosca contro l’Occidente sono diventate più sfacciate, secondo gli esperti di intelligence e gli ex funzionari.
L’amministrazione Trump ha installato numerosi funzionari comprensivi alla visione del mondo di Mosca, sollevando domande sul fatto che continuerà a dare la priorità alle operazioni di controspionaggio contro la Russia. E la nomina dell’operatore politico Kash Patel e della personalità dei media conservatori Dan Bongino in cima all’FBI promette sconvolgimento nella forza la cui divisione di controspionaggio tiene traccia delle spie russe.
“Se fossi seduto a Yasenevo o Lubyanka e prendendo di mira gli americani, mi strofinerei le mani con Glee”, ha detto Paul Kolbe, un membro anziano del Belfer Center for Science and International Affairs di Harvard, riferendosi alla sede dei servizi di intelligenza straniera e domestica della Russia.
La potenziale espansione dell’impronta diplomatica russa negli Stati Uniti arriva quando i servizi di intelligence della Russia sono diventati più sfacciati nelle loro operazioni contro l’Occidente.
L’anno scorso, la Russia ha pianificato di collocare dispositivi incendiari sugli aerei di carico in Europa e di assassinare l’amministratore delegato di un armi armi tedesco che fornisce armi all’Ucraina. Gli agenti dell’intelligence russa sono stati anche accusati di aver svolto una campagna di sabotaggio volto a aumentare i costi per l’Europa per sostenere l’Ucraina.
Gli esperti affermano che il Cremlino sarebbe ansioso di invertire un decennio dell’azione statunitense contro i suoi agenti di intelligence che lavorano sotto copertura diplomatica.
Man mano che l’ostilità è cresciuta tra Washington e Mosca negli ultimi anni, tre presidenti statunitensi hanno espulso più di 100 diplomatici russi accusati di spionaggio e hanno chiuso una mezza dozzina di strutture diplomatiche russe, molti dei quali hanno affermato che i funzionari sono stati usati per le attività di spionaggio.
La Russia ha risposto con azioni in gran parte equivalenti e ogni parte ora limita il numero di diplomatici che ospiterà dall’altro.
Oggi rimangono solo gli equipaggi di scheletro su ogni lato, tra cui molti meno ufficiali dell’intelligence.
La presenza statunitense in Russia è crollata di circa il 90 percento, da oltre 1.200 diplomatici statunitensi e operatori di supporto locali si sono diffusi in cinque strutture a circa 120 americani nell’ambasciata degli Stati Uniti a Mosca, secondo ex funzionari statunitensi. (Il Dipartimento di Stato afferma che non discuterà i dettagli del personale diplomatico per motivi di sicurezza.)
Circa 220 diplomatici russi rimangono negli Stati Uniti, secondo uno degli ex funzionari statunitensi. La maggior parte lavora nell’ambasciata russa a Washington, ma dozzine hanno anche sede nella missione delle Nazioni Unite in Russia a New York e un consolato a Houston.
Entrambi i governi lamentano che anche il lavoro diplomatico di routine come l’elaborazione dei visti e l’assistenza ai cittadini in viaggio è diventato quasi impossibile. Il signor Rubio ha dichiarato il mese scorso che sperava di “lavorare molto rapidamente per ristabilire la funzionalità delle nostre rispettive missioni”.
Le due parti “identificate passaggi iniziali concreti” verso tale obiettivo a Istanbul e si riuniranno presto, ha detto il Dipartimento di Stato in una nota.
La delegazione russa è stata guidata da Alexander Darchev, un diplomatico di lunga data che è stato nominato nuovo ambasciatore di Mosca a Washington. Gli americani sono stati guidati da Sonata Coulter, un funzionario del Dipartimento di Stato di carriera che ha prestato servizio in Russia.
Se i ranghi diplomatici ampliati vengono sfruttati per lo spionaggio da entrambe le parti, la Russia dovrebbe avere un vantaggio intrinseco. Mosca è molto aggressiva nel collocare agenti di intelligence sotto copertura diplomatica all’estero, ha affermato un ex diplomatico degli Stati Uniti con la competenza in Russia.
È anche più facile per gli agenti russi operare negli Stati Uniti che per i funzionari statunitensi funzionare in un autoritario, in Russia in guerra, ha affermato Kolbe, che ha prestato servizio per 25 anni nella divisione operativa della CIA.
“La presenza diplomatica russa sarà fortemente carica di offerte di intelligence che mirano a penetrare nel governo e alle imprese americane”, ha affermato. “Avranno molto più accesso e libertà di azione rispetto ai diplomatici americani a Mosca, che si contenderanno la sorveglianza e le molestie fisiche e tecniche 24 ore su 24, 7 giorni su 7.”
L’interruzione del signor Trump della forza lavoro federale potrebbe anche beneficiare del Cremlino, ha aggiunto Kolbe.
“Tutti i fattori che creano potenziali per walk-in o reclutamento”, tra cui disaffezione politica, simpatia ideologica, problemi di denaro o essere arrabbiati con i capi sembrano essere in gioco ora, ha detto.
Al contrario, ha affermato Andrei Soldatov, un esperto di intelligence russa con sede a Londra, semplicemente parlando con un americano ora rappresenta un rischio serio per i funzionari russi.
“Anche questo potrebbe costituire un crimine”, ha detto. “Potresti essere marchiato un agente straniero. Potresti essere accusato di alto tradimento. “
(Un potenziale vantaggio per gli Stati Uniti di ranghi diplomatici ampliati sarebbe che i diplomatici russi che sono spie sono almeno minacce conosciute; i funzionari statunitensi affermano che la Russia ha compensato le sue perdite inserendo più agenti in America sotto copertura non ufficiale.)
Le relazioni USA-Russia si sono notevolmente deteriorate dopo che il Cremlino ha interferito nelle elezioni presidenziali del 2016.
Il presidente Barack Obama ha risposto ordinando 35 “agenti di intelligence” russi di lasciare il paese e ha richiesto alla Russia di liberare due lussuosi composti diplomatici sul lungomare a New York e nel Maryland. Il presidente Trump ha espulso altri 60 diplomatici russi e ha chiuso il consolato della Russia a Seattle nel 2018 dopo che gli agenti russi hanno avvelenato una ex spia russa sul suolo britannico. (Trump ha agito tra le pressioni da parte dei leader europei e dei falchi della Russia al Congresso e nel suo team di sicurezza nazionale.)
Il presidente Joseph R. Biden Jr. ha espulso altri 10 diplomatici russi e una dozzina di spie accusate dalla missione delle Nazioni Unite di Mosca dopo attacchi informatici russi e l’invasione del 2022 dell’Ucraina.
In quasi tutti i casi, il Cremlino ha reagito espellendo un numero equivalente di diplomatici americani. La Russia ha anche ordinato la chiusura del consolato americano a San Pietroburgo e la carenza di personale ha costretto il Dipartimento di Stato a chiudere altri due.
Il Cremlino ha vietato l’ambasciata degli Stati Uniti a Mosca dall’impiego di gente del posto che ha spesso svolto lavori di manutenzione e supporto, costringendo i diplomatici americani ad assumere responsabilità come la pulizia dei pavimenti e lo spallo della neve. Gli Stati Uniti non potevano rispondere in natura perché la Russia, per una questione di politica, non impiega americani nelle sue strutture statunitensi.
Obama ha chiuso le proprietà del lungomare della Russia a New York e nel Maryland perché i russi li hanno usati per eludere la sorveglianza americana conversazioni sulla spiaggia, hanno detto funzionari statunitensi.
Due consolati chiusi nel primo mandato di Mr. Trump sono stati anche visti come minacce di intelligence. Uno, a San Francisco, ha fornito l’accesso ai segreti tecnologici della Silicon Valley. L’altro, a Seattle, era vicino a una base sottomarina nucleare e al quartier generale dell’appaltatore della difesa Boeing.
Se i colloqui avanzano, ha affermato Kolbe, gli Stati Uniti dovrebbero muoversi deliberatamente e in fasi, osservare una rigida reciprocità e non premiare immediatamente la Russia con il personale diplomatico completo.
Ma Soldatov ha avvertito che gli Stati Uniti devono rimanere vigili.
“I russi, cercheranno di sfruttare questa nuova opportunità, che viene loro data, come un regalo”, ha detto.
Ha aggiunto: “Penso che sia un rischio abbastanza significativo”.
Adam Goldman Rapporti contribuiti.
