In Inghilterra, il martedì prima della Quaresima è tradizionalmente celebrato mangiando una pila di pancake.
Ma ad Atherstone, una piccola città a circa 100 miglia a nord-ovest di Londra, la gente del posto si radunò per un rituale più sanguinoso: alle 15:00 sulla strada principale della città, una palla fu gettata fuori dalla finestra del secondo piano dell’ufficio di un broker ipotecario e decine di uomini ruggirono all’unisono mentre si accumulavano sopra.
Si sono puliti e si sono spinti mentre si arrampicarono per la palla, alla fine emergendo dalla mischia con eruzione cutanea e volti gonfi. Un giovane giocatore sorrise agli spettatori, rivelando una bocca di parentesi graffe insanguinate.
Questa è la partita di Atherstone Ball, una tradizione di 826 anni in questa città del Warwickshire, e uno di un numero in diminuzione di antiche partite di calcio giocate in tutta la Gran Bretagna martedì, noto come Fat Tuesday negli Stati Uniti. Si dice che King John abbia iniziato la prima partita della città, tra Leicestershire e Warwickshire, nel 1199. Ha offerto una borsa d’oro per il vincitore, la storia racconta, creando una competizione frenetica il cui spirito vive nel gioco di oggi.
La gente del posto spesso dice che ci sono solo due regole al gioco: mantieni la palla sulla strada principale della città e non uccidere nessuno. In realtà, c’è un po ‘di più di così, dicono gli organizzatori (e la regola senza uccidere è iperbole).
Ma al centro, il gioco è semplice. I partecipanti calciano e portano una palla in pelle su e giù per la strada principale della città per due ore. Negli ultimi minuti, combattono per il possesso della palla fino a quando un klaxon non suona, terminando il gioco.
Il vincitore: chiunque tiene la palla alla fine.
Per ottenere un vantaggio, molti giocatori organizzano squadre fuori dai pub locali, anche se alla fine solo una persona può emergere vittoriosa. Spingendo, calciando, pungenti, pugni-la maggior parte degli usi della forza, davvero-sono un gioco equo, in particolare nei frenetici momenti finali, ha detto Noel Johnston, un operaio in pensione di 57 anni che è stato uno dei principali marescialli del gioco, un tipo di arbitro volontario.
“Questo gioco è per gli uomini”, ha detto. (Sebbene le donne non siano vietate dalla competizione, raramente lo fanno.)
Il giorno del gioco, “le amicizie possono essere testate”, ha aggiunto Johnston e “tutti vogliono essere il maschio alfa”. Kyle Crawford, un 28enne che scatola nel suo tempo libero, ha detto che la partecipazione sembrava la “cosa più vicina a salire sul ring”.
Prima del gioco, migliaia di persone hanno spremuto lungo Long Street, la strada principale della città, per guardare l’azione svolgersi. Gli scolari, a cui è stato dato il giorno libero per l’occasione, si è aggrappato alle finestre del negozio che erano state imbarcate per prevenire danni. I droni della polizia ronzavano sopra di loro. Loro, insieme a alcune decine di ufficiali, erano lì per monitorare chiunque potesse usare il gioco come “una scusa per la violenza criminale”, ha detto la polizia del Warwickshire.
All’inizio del gioco e la mischia si è battuta per strada, Ryan James, che ha supervisionato il pronto soccorso per l’evento, non sembrava preoccupato. La sua compagnia, Choice Response, ha portato otto medici e un’ambulanza.
“Sembra abbastanza brutale”, ha detto, ma le ferite più gravi che aveva curato entro la fine della giornata erano una commozione cerebrale minore e uno squarcio di testa – che inizialmente ha fatto sembrare che la vittima “avesse decapitato la metà della testa”, ma si è rivelata una lacerazione minore.
Per tutto il pomeriggio, gli spettatori hanno giocato il proprio gioco di pollo con l’azione, radunando attorno alla massa di concorrenti, solo per correre e urlare quando la palla si avvicinava troppo a loro. I marescialli hanno messo in pausa il gioco ogni pochi minuti per consentire ai bambini di calciare la palla e posare per le foto.
“Il giorno stesso è un giorno di famiglia”, ha dichiarato Rob Bernard, presidente del comitato organizzativo dell’evento. Nelle settimane precedenti al gioco, la palla è sfilata in città a pub, aziende e scuole per tagliare l’eccitazione e raccogliere fondi per beneficenza.
Il football folk, come è noto questo tipo di gioco, è iniziato come rituale pagano e ha gettato le basi per il calcio e il rugby, così come il calcio americano, australiano e gaelico, l’autore Desmond Morris ha scritto nel suo libro “The Soccer Tribe”.
Mentre la tradizione si è estinta in molti luoghi, è rimasta un appuntamento fisso in Atherstone, tramandata attraverso le generazioni, ha affermato Pamela Colloff, che aiuta a gestire il Centro Heritage della città. Storicamente, i giochi da ballo erano un modo per le persone di far saltare il vapore, divertirsi e sistemare i punteggi.
“Per qualsiasi tipo di attrito, sarebbe abbastanza comune dire:” Lo sistemeremo il giorno del gioco “, ha detto la signora Colloff. Ciò era particolarmente vero durante lo sciopero del minatore amaro negli anni ’80, ha detto, quando i lavoratori ai lati opposti dello sciopero si sono ritrovati di fronte al gioco del ballo.
Johnston, il maresciallo, ha affermato che molti estranei hanno frainteso il gioco, vedendo la sua violenza ma non la sua spinta all’orgoglio civico. Il gioco era particolarmente importante ora, ha detto, poiché le città inglesi della classe operaia come Atherstone erano state scavate. Quando era più giovane, Atherstone era una vivace cittadina, ha detto, con una forte cultura del pub.
“Ora, potresti sparare un AK-47 direttamente in città alle 9 di sabato sera e sparare a nessuno”, ha detto, aggiungendo un’esplosione. Ma non il giorno dei giochi di palla, disse mentre teneva una pinta in un pub che presto aveva una linea che scorreva fuori dalla porta.
“Dobbiamo aggrapparci alle nostre tradizioni”, ha detto.
Mentre l’orologio è andato giù martedì, sono emerse le radici caotiche del gioco. La palla era bloccata sotto un gruppo di giocatori su un marciapiede e gli uomini iniziarono a sciamare. Occasionalmente, qualcuno cercava di arrampicarmi attraverso la folla per avvicinarsi alla palla, affollando la folla sui loro concorrenti mentre li prendeva a calci e pugni.
Ad un certo punto, un giovane si arrampicò sulla tenda di una caffetteria Costa per allineare il suo prossimo attacco, ma la struttura si piegò sotto il suo peso e cadde, insieme a un foglio di metallo, sugli uomini sottostanti. La folla ha rallegrato la sua approvazione.
Infine, il Klaxon è esploso. Marcus Cooper, un operaio edile di 31 anni che aveva trascorso 40 minuti in fondo alla mischia, è emerso come vincitore. Era “stanco, ma ronzio”, ha detto.
Il suo premio? La palla e l’adorazione della città per i prossimi 12 mesi.
