Negli ultimi due giorni, sotto le luci morbide dei lampadari in un seminterrato del Marriott a un isolato dalla Casa Bianca, nei ministri di energia e dai fondatori di tecnologia di tutta l’Africa si sono radunati per discutere del modo migliore per portare l’elettricità a oltre 600 milioni di persone nel continente che non ne hanno.
Gran parte della loro speranza e paura, provenivano dal vortice del cambiamento che il presidente Trump ha portato alla politica estera degli Stati Uniti, tra cui la risoluzione di Power Africa, una grande iniziativa che li aveva sostenuti per un decennio. Il signor Trump li stava abbandonando? O le sue promesse di “dominio energetico globale” potrebbero essere un vantaggio?
I partecipanti hanno ottenuto almeno una parte della loro risposta venerdì mattina. Chris Wright, il segretario energetico della nuova amministrazione, è salito sul palco e ha tenuto un discorso appassionato su come le preoccupazioni sui cambiamenti climatici non dovrebbero impedire all’Africa di caricare in anticipo con lo sviluppo di combustibili fossili.
“Questo governo non ha alcun desiderio di dirti cosa dovresti fare con il tuo sistema energetico”, ha detto. “È un atteggiamento post-coloniale paternalistico che non sopporto.”
Le sue osservazioni sono arrivate poche settimane dopo che l’amministrazione ha chiuso Power Africa, che aveva finanziato decine di milioni di connessioni elettrici dal suo inizio sotto il presidente Barack Obama nel 2013.
L’Africa, come il resto del mondo, deve affrontare una scelta immensamente consequenziale: sfruttare i combustibili fossili che contribuiscono al riscaldamento globale o forgiano un nuovo percorso con energia rinnovabile. Wright ha affermato che l’Africa aveva semplicemente bisogno di più energia di ogni tipo, tra cui e anche in particolare carbone, uno dei combustibili fossili più inquinanti.
“Abbiamo avuto anni di paesi occidentali che dicono spudoratamente di non sviluppare carbone, il carbone è cattivo”, ha dichiarato Wright. “Sono solo sciocchezze, sciocchezze al 100 %. Il carbone ha trasformato il nostro mondo e lo ha reso migliore. “
E mentre il signor Wright ha affermato che i cambiamenti climatici erano un “fenomeno fisico reale e fisico”, ha detto che non avrebbe fatto un elenco dei suoi 10 principali problemi di fronte al mondo.
L’aspetto del signor Wright venerdì ha incontrato l’approvazione ruggente. Le sue osservazioni erano in linea con ciò che molti sviluppatori di energia africana hanno sollecitato per anni. Dicono che la persistenza della povertà energetica è una perdita sullo sviluppo del continente e la bilancia occidentale per investire in progetti energetici, sia a causa delle preoccupazioni per la governance che le emissioni di gas serra, è simile a mantenere l’Africa.
La popolazione africana sta crescendo più velocemente degli attuali tassi di elettrificazione. I funzionari spesso si occupano di suggerimento che dovrebbero optare per le tecnologie di energia pulita per aiutare a combattere i cambiamenti climatici, invece di utilizzare le proprie abbondanti forniture di combustibili fossili, dato che i loro paesi hanno contribuito quasi a nulla storicamente alle emissioni che causano il riscaldamento globale. Altri paesi hanno usato combustibili fossili per generazioni per costruire prosperità, l’argomento dice, quindi perché non dovrebbero?
Altri funzionari statunitensi che parlano al vertice hanno affermato che, con il signor Trump in carica, i giorni in cui si sono allontanati dall’investimento di combustibili fossili a favore delle energie rinnovabili erano finiti.
“Quando diciamo” tutto quanto sopra “, potresti chiedere, quel codice per il carbonio? E sì, è il codice per il carbonio “, ha affermato Troy Fitrell, un alto funzionario del Dipartimento di Stato ed ex ambasciatore in Guinea. “Non ci sono più restrizioni sul tipo di energia che possiamo promuovere.”
I dirigenti africani nei loro discorsi hanno affermato di sperare di ottenere più investimenti e meno ostacoli normativi. “Non possiamo aspettare tre anni, o addirittura la metà di quel tempo”, per fare valutazioni di impatto ambientale o sociale su un progetto, ha affermato Akinwole Omoboriowo II, che guida Genesis Energy, un’azienda focalizzata sull’energia rinnovabile.
“Le persone stanno morendo senza la possibilità di guardare la TV”, ha detto, per un mormorio di risate. “Penso solo che dovremmo pensarci.”
Le osservazioni del signor Wright hanno lasciato gravi domande senza risposta e non hanno dettagliato quanto o dove il governo degli Stati Uniti avrebbe investito nell’accesso all’energia africana. Avrebbe cercato di far rivivere il potere Africa ma cambiare il suo mandato? Potrebbe portare le sue responsabilità sotto il proprio dipartimento? (In precedenza, il budget di Power Africa rientrava nell’agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, che l’amministrazione Trump ha quasi eliminato.)
Quello che ha offerto è stato un messaggio pro-Africa in un momento in cui il suo capo ha innervosito gli africani. Trump ha bloccato gli aiuti in Sudafrica il mese scorso e ha accusato il suo governo di usare una nuova legge sulla terra per discriminare i cittadini bianchi. Molti funzionari africani temono che la sua amministrazione terminerà la legge sulla crescita e le opportunità africane, un accordo commerciale decennale che consente a 32 paesi africani di inviare miliardi di dollari di merci agli Stati Uniti esenti da dazio. E nel suo discorso al Congresso martedì, Trump ha fatto una menzione sprezzante di Lesotho, dicendo che “nessuno ha mai sentito parlare del paese.
Evidentemente dispersi dal raduno erano rappresentanti delle agenzie americane che avevano preso un ruolo di guida alle iniziative energetiche in Africa: USAID e la US International Development Finance Corporation, che Trump ha creato nel suo primo mandato, ma i cui miliardi di dollari di investimenti sono attualmente congelati.
Le sale riunioni erano piene di ex funzionari di Power Africa, tuttavia, e si chiedevano se l’amministrazione Trump avrebbe raccolto molto follow-through. “La domanda più grande è se gli Stati Uniti possano essere un partner credibile quando abbiamo appena smantellato il nostro meccanismo principale per gli investimenti nell’energia africana”, ha affermato Katie Auth, ex vicedirettore di Power Africa.
Lei e altri hanno riconosciuto che un’attenzione crescente sull’energia a basse emissioni di carbonio ha reso il programma un obiettivo per un’amministrazione ostile a ciò che i suoi funzionari spesso chiamano il “settore degli allarmi per i cambiamenti climatici”.
Ma la signora Auth ha anche osservato che non solo Power Africa ha investito nel gas, ma che il costo del crollo della tecnologia di energia rinnovabile ha reso tali forme di energia le più veloci ed economiche da distribuire in molti paesi africani.
“Penso che non si rendano conto che Power Africa non è mai stata un’iniziativa climatica”, ha detto la signora Auth. “È stato guidato dalla redditività economica e guidato dalle imprese statunitensi”. Ha aggiunto: “Se non altro, questo è l’incapsulamento del tipo di assistenza che questa amministrazione dovrebbe voler fare”.
A parte le emissioni che riscaldano il pianeta, gli investimenti a gas si scontrano anche con un ulteriore ostacolo: reti elettriche deboli. La costruzione di più centrali a gas richiederebbe una costruzione di linee di trasmissione molto più elettriche. Questa è una differenza chiave con il solare, che può essere costruito su una scala molto più piccola a livello locale, quindi non richiede necessariamente reti enormi e tentacolari di linee elettriche.
Rosemary Oduor, un alto funzionario della Kenya Power and Lighting Company, l’utilità di proprietà statale del paese, ha descritto le griglie africane come “vecchi alberi che crescono pesanti di frutta”. Senza enormi investimenti nella loro modernizzazione e senza importanti sussidi, ha detto, portare nuove fonti di potere online potrebbe solo renderli più propensi a fallire.
