Itay Svirsky, 40 anni, era un terapeuta che amava la filosofia. Eden Yerushalmi, 24 anni, si stava allenando per diventare un istruttore di Pilates. Alex Lobanov, 32 anni, padre di tre figli, non ha mai incontrato il suo bambino più piccolo.
Sono tra i 41 ostaggi uccisi da quando sono stati catturati da Hamas e dai suoi alleati durante il loro attacco del 7 ottobre a Israele, secondo un’analisi del New York Times di rapporti forensi e indagini militari sulla loro morte, nonché interviste con più di una dozzina di soldati e funzionari israeliani, un alto funzionario regionale e sette parenti di ostaggi.
Alcuni furono uccisi da Hamas, altri dal fuoco israeliano, alcuni della loro causa di morte sconosciuta. Le perdite – e più acutamente, la loro portata – sono ora al centro di un dibattito angosciato all’interno della società israeliana sul fatto che più persone avrebbero potuto essere riportate vive se una tregua fosse stata raggiunta prima.
Il primo ministro israeliano, Benjamin Netanyahu, ha a lungo sostenuto che solo la forza militare potrebbe costringere Hamas a liberare gli ostaggi. Gli avversari del signor Netanyahu hanno sostenuto che più la guerra, il più probabile che gli ostaggi sarebbero stati giustiziati da Hamas o uccisi negli scioperi israeliani.
Il dibattito ha acquisito una maggiore risonanza negli ultimi giorni mentre il paese deve affrontare la prospettiva di tornare in guerra dal momento della recente tregua. Il governo israeliano ha recentemente ribaltato il processo proponendo un nuovo quadro, immediatamente respinto da Hamas, che ha richiesto un’estensione di sette settimane durante la quale il gruppo avrebbe rilasciato metà degli ostaggi viventi e restituire i resti di metà di quelli deceduti.
Dei 59 ostaggi ancora ritenuti tenuti a Gaza, il governo Israele ha affermato che solo 24 sono vivi. La paura e l’incertezza sui loro destini sono stati scottati sulla psiche nazionale.
Alla fine di febbraio, migliaia di israeliani hanno fiancheggiato le strade lungo la via funebre di Shiri Bibas e i suoi due giovani figli, Ariel e Kfir, che sono stati rapiti durante l’attacco guidato da Hamas a Israele e uccisi a Gaza. Molti hanno tenuto segni che leggono “scusa”, le scuse per non aver fatto abbastanza per salvarli.
Dei 251 persone rapite durante il raid guidato da Hamas che hanno acceso la guerra nell’ottobre 2023, oltre 130 sono stati scambiati vivi con i detenuti palestinesi. L’esercito israeliano ha recuperato i cadaveri di oltre 40 altri, molti dei quali sono stati presi morti a Gaza durante l’attacco. Hamas ha consegnato otto corpi come parte dell’ultimo accordo di cessate il fuoco.
Alcuni ostaggi furono quasi certamente uccisi nei primi giorni della guerra, prima che fosse possibile sigillare una tregua, secondo due funzionari israeliani. Ma molti altri sono morti da quando il breve primo cessate il fuoco è crollato nel novembre 2023 e i combattimenti sono continuati in una guerra che ha ucciso decine di migliaia di palestinesi.
I soldati e i funzionari hanno parlato tutti a condizione di anonimato per discutere dei risultati sensibili.
Sebbene Israele e Hamas si siano avvicinati a un altro accordo di cessate il fuoco a luglio, i colloqui sono crollati e ci sono voluti altri cinque mesi per concludere un accordo, uno in gran parte simile a quello discusso in estate. I rivali politici del signor Netanyahu e alcuni parenti degli ostaggi hanno affermato che i mesi di combattimenti extra, mentre il degradante Hamas e i suoi alleati in Libano e Iran, hanno portato alla morte di più ostaggi e alla fine non sono riusciti a sconfiggere Hamas.
“Avremmo potuto portare a casa più ostaggi – in precedenza e per un prezzo inferiore”, ha detto Yoav Gallant, ministro della Difesa israeliano fino a novembre, in un’intervista televisiva il mese scorso.
Mentre l’ufficio del signor Netanyahu ha rifiutato di commentare, ha a lungo incolpato Hamas per l’incapacità di raggiungere una tregua. “Solo la continua pressione militare, fino alla vittoria totale, porterà il rilascio di tutti i nostri ostaggi”, ha detto il primo ministro l’anno scorso.
L’esercito israeliano ha rifiutato di commentare le circostanze specifiche in cui gli ostaggi sono stati uccisi, ma ha affermato in una dichiarazione di aver effettuato operazioni con numerose precauzioni prese per proteggere i prigionieri.
La dichiarazione ha aggiunto che “esprime un profondo dolore per ogni incidente in cui gli ostaggi sono stati uccisi durante la loro prigionia e sta facendo tutto il possibile per prevenire tali eventi”. I militari hanno anche affermato che aggiorna regolarmente le famiglie degli ostaggi sullo stato dei loro cari.
Sette ostaggi furono giustiziati dai loro rapitori mentre i soldati israeliani si avvicinavano e altri quattro morirono negli attacchi aerei israeliani, secondo i funzionari israeliani e le scoperte pubbliche delle indagini militari.
Tre ostaggi sono stati uccisi da soldati israeliani che li hanno scambiati per i militanti palestinesi, hanno detto pubblicamente i militari israeliani; Uno è stato ucciso a colpi di arma da fuoco a Crossfire. Le circostanze che circondano la morte di altri 26 rimangono inconcludenti.
In alcuni casi, ci sono affermazioni contrastanti, come nel caso della famiglia Bibas. Hamas disse che i tre furono uccisi in uno sciopero israeliano, ma l’esercito israeliano disse di essere stati assassinati.
Nessuna delle due parti ha offerto prove per le loro conclusioni. Dopo aver esaminato i corpi, il dott. Chen Kugel, direttore del National Forensic Institute di Israele, ha dichiarato in una dichiarazione che non ci sono prove che siano stati uccisi in un bombardamento.
Alcuni parenti degli ostaggi incolpano Hamas da soli per queste morti. Il marito rapito di Nira Sharabi è stato ucciso in un attacco aereo israeliano, secondo un’indagine militare. In un’intervista ha detto che Hamas alla fine era responsabile “perché lo hanno portato e metterlo lì”.
Altri credono che al governo si preoccupasse più della lotta contro gli Hamas che per il salvataggio dei loro cari.
“Il governo ha ingannato il pubblico minimizzando i rischi che la guerra ha posto agli ostaggi”, ha affermato Merav Svirsky.
Suo fratello è sopravvissuto a un attacco aereo israeliano solo per essere giustiziato dal suo rapitore di Hamas giorni dopo, secondo tre funzionari israeliani e la signora Svirsky, che è stata informata dai militari.
“Il rapitore ha ucciso mio fratello. Ma il motivo per cui gli ha sparato è stata la campagna militare “, ha aggiunto la signora Svirsky.
Ucciso in attacchi aerei
Quando Israele ha colpito un centro di comando di Hamas sotterraneo nel novembre 2023, lo sciopero ha ucciso due comandanti di Hamas, tra cui Ahmed Al-Ghandour, un generale Hamas che Israele ha detto che ha contribuito a organizzare l’attacco di ottobre.
Un mese dopo, la fanteria israeliana che sfregava il sito dello sciopero scoprì i corpi di tre vittime non intenzionali: un israeliano rapito da un festival musicale il 7 ottobre e due soldati catturati in una base militare vicina.
I militari hanno cercato di prevenire danni agli ostaggi. Durante la guerra, gli agenti dell’intelligence hanno raccolto informazioni su ogni prigioniero e hanno mantenuto i registri della loro ultima posizione nota, secondo più di 12 funzionari.
Ma i militari non potevano individuare dove si trovavano molti ostaggi, specialmente nelle prime settimane della guerra quando le informazioni erano scarse e i bombardamenti aerei erano al più intensi, secondo tre funzionari militari. Se non vi era una chiara indicazione della posizione di un ostaggio, l’Aeronautica era in grado di colpire, come nell’attacco ad Al-Ghandour.
Dopo aver concluso alla fine nel marzo 2024 che il attacco aereo aveva ucciso ostaggi, i militari non hanno informato i loro parenti per mesi, secondo due funzionari della difesa. I militari hanno rifiutato di commentare l’incidente.
Nel gennaio 2024, i militari hanno permesso ai parenti di vedere un rapporto forense, successivamente rivisto dal Times, che ha suggerito che gli uomini potrebbero essere stati soffocati da gas nocivi.
Maayan Sherman, madre di una delle vittime, iniziò presto una campagna pubblica per premere i militari per ammettere che i gas furono emessi durante un’esplosione causata da un missile israeliano.
Non è stato fino a settembre che i militari hanno riconosciuto che gli uomini sono stati uccisi in uno dei suoi attacchi aerei. Non ha rivelato la causa esatta della morte.
Eseguito da Hamas
Alla fine di agosto, i commandos israeliani avanzarono attraverso una città nel sud di Gaza, sperando di trovare il principale leader di Hamas a Gaza, Yahya Sinwar, secondo cinque funzionari israeliani della difesa.
Mentre stavano cercando il signor Sinwar, i militari israeliani hanno valutato che c’erano persone che potenzialmente si tenevano in tunnel nello stesso quartiere. I commandos confermarono la presenza di almeno un ostaggio il 27 agosto, quando scoprirono un prigioniero vivente, Farhan al-Qadi, un israeliano arabo, in un tunnel.
Temendo la loro presenza potrebbe mettere in pericolo altri ostaggi, le forze inizialmente sospesero la loro missione, secondo un’indagine militare.
L’area era già precedentemente contrassegnata come limitata per le operazioni sulle mappe militari, che sono state riviste dal Times. Tre funzionari hanno affermato che, operando nell’area, i militari hanno rischiato la vita, poiché ai militanti era stato ordinato di uccidere i prigionieri se messi all’angolo.
Alla fine la necessità di cacciare il signor Sinwar ha preso la priorità più alta, secondo quattro funzionari della difesa.
Dopo una pausa di un giorno, i commandos hanno premuto il 28 agosto con la loro ricerca.
Il 31 agosto, invece del signor Sinwar, i Commandos scoprirono i corpi di sei ostaggi che erano stati colpiti, uccisi e abbandonati in uno stretto tunnel.
Hamas ha pubblicato messaggi in conflitto poco dopo l’incidente: un funzionario ha incolpato Israele per averli uccisi, mentre un altro ha suggerito fortemente di essere stato ucciso dai combattenti di Hamas.
L’indagine militare in seguito concluse che erano stati uccisi dalle loro guardie mentre le forze israeliane si avvicinavano.
Il signor Sinwar è stato infine ucciso in un’altra operazione il 16 ottobre.
Ucciso durante i tentativi di salvataggio
Una notte del dicembre 2023, una squadra di commandos israeliani pensava di essere sulla cuspide di salvare un ostaggio femminile. La squadra ha preso d’assalto un nascondiglio di Hamas a Gaza, aspettandosi di trovare una donna israeliana in una stanza separata dai suoi rapitori, secondo tre funzionari israeliani.
Invece, si sono trovati in una battaglia di armi con i militanti di Hamas. La donna non era da nessuna parte in vista. Senza che gli agenti di intelligence israeliani si rendono conto, Hamas sembrava averla scambiata con un ostaggio maschile, Sahar Baruch, secondo i funzionari.
Presto, il signor Baruch era morto – ucciso in incrocio che ha anche ferito soldati israeliani, hanno detto i funzionari. Non è chiaro se il signor Baruch sia stato ucciso da un fuoco amichevole o dai suoi rapitori; Hamas in seguito ha rilasciato un video del suo corpo.
I resti del signor Baruch sono ancora a Gaza.
Johnatan Reiss Rapporti contribuiti
