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Jamison Hensley, scrittore dello staff di ESPN
OWINGS MILLS, Maryland – Per una dozzina di stagioni, Justin Tucker ha alzato il livello dei kicker della NFL, che si trattasse di precisione, field goal dalla lunga distanza o calci di frizione. Ora sta lottando per soddisfare gli elevati standard che ha stabilito.
I due field goal sbagliati di Tucker hanno pesato pesantemente nella sconfitta per 18-16 dei Baltimore Ravens contro i Pittsburgh Steelers domenica, prolungando uno dei peggiori crolli della sua carriera e facendolo diventare il kicker più preciso nella storia della NFL.
Lunedì, l’allenatore dei Ravens John Harbaugh ha detto che non ci sono piani per mettere in competizione Tucker.
“L’opzione migliore in questo momento è riportare Justin in vantaggio perché è pienamente in grado di farlo”, ha detto Harbaugh. “Di certo non abbiamo perso la fiducia in Justin Tucker.”
Tucker, sette volte kicker del Pro Bowl, domenica ha mancato da 47 e 50 yard prima di segnare un field goal da 54 yard. Il suo tasso di conversione per questa stagione è sceso al 72,7%, ovvero il suo più basso risultato in 11 partite in una stagione.
I suoi sei errori sono uno in più rispetto a quelli totalizzati in tutta la scorsa stagione, ed è timido nel legare il peggior risultato della sua carriera. Ha fallito sette tentativi nel 2015, quando aveva 33 anni su 40.
“Lo capirà”, ha detto Harbaugh. “Abbiamo allenatori, abbiamo tecnica. Guardiamo il nastro e si sta allenando bene. Deve calciare dritto”.
Tucker ha mancato cinque field goal nelle quattro sconfitte di Baltimora in questa stagione. Non ha convertito un field goal da 56 yard in una sconfitta da tre punti contro i Las Vegas Raiders (26-23) nella settimana 2, e poi ha fallito due tentativi in una sconfitta da due punti contro gli Steelers domenica.
Domenica, Tucker ha sbagliato più tiri solo per la sesta volta in 206 partite in carriera, il che lo ha messo in una posizione sconosciuta. Per una delle rare volte negli ultimi otto anni, Tucker non è stato il più preciso tra i kicker con almeno 100 tentativi. La sua percentuale di successo in carriera dell’89,3% (411 su 460) è inferiore all’89,4% di Eddy Pineiro dei Carolina Panthers (101 su 113).
“Sono ancora fiducioso che andrò là fuori e sferrarò ogni singolo calcio”, ha detto Tucker dopo la partita di domenica. “Parte del modo in cui rimaniamo fiduciosi è continuare a lavorare e avere fiducia nel processo. Potrei sembrare un disco rotto, ma è parte di ciò che ci porta al successo: è semplicemente avere fiducia nel processo e poi prenderlo un calcio alla volta.” tempo.”
Tucker compirà 35 anni giovedì, ma i Ravens non credono che l’età sia un problema. Nessuno degli errori di Tucker – da 53, 56, 46, 50, 47 e 50 yard – è stato corto. Sono stati tutti completamente a sinistra.
Il calo di consistenza di Tucker ha coinciso con un cambio di titolari. Quando lo scommettitore Sam Koch era il detentore di Tucker dal 2012 al 2022, Tucker ha realizzato il 90,5% dei suoi field goal (363 su 401). L’ex coordinatore delle squadre speciali di Baltimora Jerry Rosburg ha definito Koch “il miglior titolare nella storia del calcio”.
Koch si è ritirato dopo che i Ravens hanno scelto lo scommettitore Jordan Stout nel quarto round del draft 2023 ed è attualmente l’assistente allenatore delle squadre speciali. Con Stout titolare nelle ultime due stagioni, Tucker ha convertito l’81,4% dei suoi tentativi (48 su 59).
Harbaugh ha detto lunedì che la presa e la meccanica di impostazione del calcio “non hanno avuto un impatto specifico” sugli errori.
“Lavorano insieme”, ha detto Harbaugh. “Penso che quando le cose vanno bene, Justin dà molto credito a quei ragazzi. Penso che tutti si assumano la responsabilità per ogni cosa buona e per tutto ciò che non va bene.”
Tucker detiene ancora il record per il field goal più lungo nella storia della NFL, quando calciò un giocatore da 66 yard per vincere una partita a Detroit tre anni fa. È anche 28 su 31 negli ultimi due minuti regolamentari e un perfetto 6 su 6 ai tempi supplementari.
Dopo la partita di domenica, il kicker degli Steelers Chris Boswell ha definito Tucker “una leggenda” e “un futuro Hall of Famer”.
