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Il tecnico dell’Irlanda del Nord Michael O’Neill ha ammesso la sua delusione per essersi lasciato sfuggire due gol di vantaggio nel pareggio per 2-2 della Nations League in Lussemburgo, ma ha preso gli aspetti positivi dalla sua squadra guadagnandosi la promozione dalla Lega C.
L’Irlanda del Nord sembrava in piena corsa e sulla buona strada per la prima vittoria esterna di questa stagione dopo che il colpo di testa di Conor Bradley al 5′ del secondo tempo si è aggiunto al gol di Isaac Price nel primo tempo allo Stade de Luxembourg.
Ma le cose si risolvono in tre minuti caotici quando Seid Korac si infila su punizione di Daniel Sinani prima che Gerson Rodrigues batta Pierce Charles con un feroce tiro da fuori area.
L’Irlanda del Nord ha resistito per un punto – dato che si è scoperto che anche una sconfitta li avrebbe visti primi nel Gruppo 3 dopo che la Bielorussia è tornata a pareggiare 1-1 con la Bulgaria – e torneranno in seconda divisione la prossima volta che arriverà la Nations League. in giro.
“Penso che quando sei in vantaggio di 2-0 in qualsiasi partita e pareggi rimani sempre deluso indipendentemente dalla (circostanza)”, ha detto O’Neill. “Pensavo che avessimo giocato molto bene durante la partita, avevamo molto controllo e probabilmente avremmo dovuto mettere la partita a tacere.
“Sul 2-0 abbiamo avuto occasioni e non le abbiamo sfruttate. Per essere onesti nei confronti del Lussemburgo, hanno resistito, hanno segnato su un calcio piazzato e poi hanno segnato un bel gol che avremmo potuto difendere.
“Dal nostro punto di vista penso che questo dimostri ai giocatori quanto velocemente può cambiare una partita. Sul 2-0 sentivo che dovevamo segnare ancora e la partita si è svolta prima su un calcio da fermo e poi su un gran tiro di Rodrigues.
“Dopodiché avevamo ancora la possibilità di vincere, quindi siamo un po’ delusi, ma siamo venuti qui e abbiamo giocato bene. Penso che alcune delle nostre giocate offensive siano state fantastiche, abbiamo segnato due gol molto belli e un punto ci è bastato per vincere il girone”.
Anche se alla fine il risultato non ha avuto importanza in questa stagione della Nations League, lascia l’Irlanda del Nord ancora con una sola vittoria esterna – contro San Marino nella prima partita di O’Neill di nuovo in carica nel marzo 2023 – negli ultimi tre anni.
Cambiare quel record prima delle qualificazioni alla Coppa del Mondo del prossimo anno sarebbe stato un grande vantaggio, ma O’Neill ha insistito di non essere troppo preoccupato.
“Per me, non è un indicatore importante”, ha detto. “Arriverà. Non penso che sia un ostacolo significativo a cui pensare. Probabilmente è necessario imparare un po’ come proteggere un vantaggio di due gol.
“Pensavo che l’avessimo protetto bene fino a quei momenti, ed entrambi i gol sono arrivati nel giro di un paio di minuti. Suppongo che questo ti mostri semplicemente la natura del calcio internazionale e come può cambiare rapidamente.
L’undici titolare di O’Neill aveva un’età media di poco più di 22 anni – la più giovane squadra dell’Irlanda del Nord ad iniziare una partita dalla seconda guerra mondiale – dopo che l’allenatore ha apportato due modifiche rispetto alla vittoria per 2-0 di venerdì sulla Bielorussia.
Ruairi McConville ha sostituito lo squalificato Ciaron Brown in difesa, mentre Ethan Galbraith ha esordito per la prima volta da titolare in Irlanda del Nord a centrocampo, circa cinque anni dopo aver esordito come sostituto in un’amichevole contro la stessa squadra.
Il centrocampista del Leyton Orient ha più che giustificato la decisione con una delle prestazioni più straordinarie della serata.
“Pensavo che fosse brillante”, ha detto O’Neill. “Ethan è sempre stato uno di quelli che speravamo arrivasse e suonasse. E’ sempre stato un giocatore che ha avuto quel potenziale, tecnicamente ottimo.
“Ho pensato che fosse una grande prestazione da parte sua e sono felice perché penso che all’Oriente stia ricostruendo la sua carriera e sento che è un giocatore che andando avanti potrà contribuire molto alla squadra”.
