Perché i suoni emotivi si traducono attraverso la cultura e la lingua

Immagina di aver appena sbattuto una porta sul dito. Più spesso, questa improvvisa scossa di dolore suscita una risposta vocale. Forse esclami “Ahi!” Oppure emette un grido o un gemito forte. Ma i suoni che emettiamo in tali momenti differiscono tra le culture?

Gli umani sono straordinariamente espressivi vocali. Non solo parliamo, ma anche ridere, gemere, singhiozzare o urlare, i sottoposti che gli scienziati chiamano vocalizzazioni non linguistiche. Inoltre, la nostra specie usa interiezioni per esprimere emozioni. Queste sono parole autonome, come “ahi” o “wow”, che non si combinano grammaticamente con altre parole.

Vocalizzazioni e interiezioni emotive sono state osservate in ogni cultura umana studiata fino ad oggi. Eppure gli scienziati sanno ancora molto poco su come questi suoni potrebbero variare in tutto il mondo o perché potrebbero farlo. Nella nostra recente ricerca, abbiamo affrontato questa domanda concentrandoci sui suoni vocali nelle espressioni vocali del dolore, del disgusto e della gioia in oltre 130 delle lingue del mondo. Volevamo verificare se le interiezioni e le vocalizzazioni che esprimono queste emozioni contengono costantemente gli stessi tipi di vocali attraverso culture e lingue disparate. Ciò che abbiamo trovato potrebbe offrire indizi sulla storia evolutiva della lingua e della comunicazione vocale.

Sul supporto al giornalismo scientifico

Se ti piace questo articolo, considera di sostenere il nostro premiato giornalismo di abbonarsi. Acquistando un abbonamento stai aiutando a garantire il futuro delle storie di impatto sulle scoperte e le idee che modellano il nostro mondo oggi.

L’idea centrale che guida il nostro lavoro era che i suoni che le persone emettono non sono arbitrari. Invece sospettiamo che questi suoni si siano evoluti per supportare le loro funzioni comunicative. Ad esempio, le grida del dolore sono spesso rumorose, acute e dure per attirare l’attenzione degli ascoltatori e suscitare aiuti. Sono anche spesso prodotti con una bocca spalancata, che fondamentalmente costringe il vocalizzatore a produrre un suono vocale (A) simile a (come in “Cat”). Provalo. Vedi se puoi dire “sci” o “ginocchio” con una bocca spalancata. Scoprirai che è quasi impossibile produrre questo tipo di vocali (io) simili a mascelle così distanti! Invece (i) vocali simili a più si sorgeranno più facilmente quando regoliamo le labbra, la lingua e le mascelle in un sorriso.

In linea con l’idea che alcuni suoni possano coincidere con particolari emozioni, i ricercatori hanno scoperto che anche le parole possono collegare particolari suoni vocali con determinate esperienze o associazioni percettive. Ad esempio, le persone in diverse lingue hanno la tendenza a collegare le vocali di Smiley (I) con cose positive e luminose.

Per basarci su queste idee, abbiamo deciso di esplorare la possibilità che vocalizzazioni e interiezioni legate alle esperienze emotive contengano vocali specifici per dolore, gioia e disgusto. Oltre a prevedere che le interiezioni del dolore avrebbero contenuto un numero elevato di (a) vocali, abbiamo previsto che la gioia avrebbe una sovrarappresentazione di vocali sorridenti (i). Per il disgusto, ci aspettavamo una percentuale più elevata di quelle che sono chiamate vocali simili a Schwa, come in “Uh”, che una persona potesse produrre quando smorzano o bavande.

Per testare le nostre previsioni, abbiamo raccolto per la prima volta più di 600 interiezioni di dolore, disgusto e gioia dai dizionari che abbracciano 131 lingue in Africa, Asia, Australia, Europa e America Latina. Abbiamo anche usato database di lingue di grandi dimensioni per raccogliere migliaia di parole da quelle stesse lingue. Quindi abbiamo confrontato statisticamente le proporzioni di diverse vocali nelle interiezioni emotive con quelle nel lessico generale di ogni lingua.

Come secondo passo, abbiamo chiesto ai parlanti inglesi, giapponesi, mandarini, spagnoli e turchi di produrre suoni senza usare parole per esprimere dolore, disgusto e gioia. Con l’analisi acustica, abbiamo determinato le vocali in ciascuna di queste 375 vocalizzazioni registrate misurando le risonanze del tratto vocale, o la parte delle vie aeree che viene utilizzata per produrre un discorso, in ogni vocalizzazione. (Poiché queste risonanze differiscono in modi prevedibili da vocale alla vocale, misurarle può dirci quale vocale viene prodotta quando una persona vocalizza.)

I nostri risultati hanno rivelato che in tutto il mondo, come previsto, le interiezioni di pieghe hanno una percentuale molto più alta del previsto di vocali singole (a) simili a singole e dittonghi (quando due vocali scivolano insieme, come in “Ay” o “OW”). La gioia e le interiezioni di disgusto non hanno mostrato robusti schemi vocali che erano coerenti tra le culture.

Ma quando abbiamo messo da parte le interiezioni e abbiamo guardato più ampiamente vocalizzazioni non linguistiche, abbiamo trovato firme vocali specifiche per ogni emozione. Come previsto, le grida del dolore avevano vocali più aperte (a) simili a quelle, espressioni di gioia avevano più vocali simili a i) e le espressioni di disgusto avevano più vocali centrali simili a Schwa, come in “Uh”.

Il nostro lavoro suggerisce che la maggior parte degli umani può rivolgersi a determinati suoni per comunicare esperienze emotive specifiche, ma nel nostro studio, nel nostro studio, si distingue per indurre gli stessi schemi vocali attraverso le culture, sia che le persone producano rumori o interiezioni. Ciò suggerisce che le interiezioni del dolore potrebbero aver avuto origine da vocalizzazioni non linguistiche. Questi risultati supportano anche l’idea che alcune parole potrebbero non aver avuto origine in modi totalmente arbitrari o casuali. Piuttosto, in una certa misura, possono avere forme acustiche che riflettono il loro significato o funzione comunicativa.

La ricerca su vocalizzazioni e interiezioni non linguistiche è ancora notevolmente limitata, in particolare il lavoro che esplora i confronti tra culture e lingue. Questi risultati sono solo un primo passo in ciò che speriamo sia una lunga serie di indagini sulle relazioni di funzione forma nel comportamento vocale umano, con l’obiettivo di gettare nuova luce sulle origini della comunicazione vocale e in definitiva la lingua. Nel frattempo, state certi che se fai del male al dito e grida in risposta, la maggior parte delle persone, indipendentemente dalla cultura o dal linguaggio, capirà.

Sei uno scienziato specializzato in neuroscienze, scienze cognitive o psicologia? E hai letto un recente documento peer-reviewed di cui vorresti scrivere per mentali? Si prega di inviare suggerimenti a Scientifico americanoEditore mentale conta Daisy Yuhas a [email protected].

Questo è un articolo di opinione e analisi e le opinioni espresse dall’autore o dagli autori non sono necessariamente quelle di Scientifico americano.