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Brian Windhorst, scrittore senior di ESPN
CON DUE MINUTI lasciata nel quarto quarto venerdì sera, la guardia dei Cleveland Cavaliers Caris LeVert ha centrato una tripla dall’angolo sinistro per dare alla sua squadra un vantaggio di nove punti sui Chicago Bulls. Quasi tutti nell’edificio si sono resi conto che si trattava di un pugnale che ha quasi assicurato ai Cavs la 14esima vittoria consecutiva all’inizio della stagione.
Ma poi, con un’impennata improvvisa, i Cavs hanno giocato una delle partite di basket più intense della serata, muovendosi a tutta velocità, lanciando triple all’inizio dei 24, premendo l’acceleratore in transizione e applicando pressione in difesa.
I Bulls, con la panchina sgombrata, hanno ceduto 13 punti in 80 secondi confusi e improvvisamente i Cavs sono saliti di 18 – e festeggiano ad ogni aggiunta.
Ecco perché: l’allenatore dei Cavs Kenny Atkinson ha giocato e allenato all’estero per 15 anni. Sa tutto sulle regole delle coppe di campionato in stile internazionale e sull’importanza del margine di punteggio e dei punti totali quando si tratta di tie-break. Questa è stata la prima partita di Coppa NBA della stagione dei Cavaliers e hanno seguito le istruzioni del loro allenatore.
E questo piccolo angolo del primo mese di questa stagione sottolinea l’intero approccio di questo colosso a sorpresa.
Questi Cavs non scherzano.
Hanno una visione, un piano e il consenso totale di un gruppo di fuoriclasse che cercano tutti di dimostrare qualcosa guidati da un allenatore con la stessa mentalità. È un atteggiamento che assumeranno a Boston per affrontare i campioni in carica dei Celtics martedì sera per il test più importante della giovane stagione dei Cavs in quella che potrebbe rivelarsi la partita di Coppa NBA di maggior impatto della fase a gironi della Eastern Conference. I Cavs arriveranno con un perfetto 15-0 dopo la vittoria di 14 punti sugli Charlotte Hornets di domenica sera, arrivata con la stella Donovan Mitchell a riposo.
“Questo è raro”, ha detto Atkinson. “Abbiamo semplicemente questa incredibile chimica e un’incredibile comprensione e rispetto reciproco. È bellissimo da guardare.”
TRE GIORNI DOPO I Golden State Warriors, partiti con un sorprendentemente inaspettato 10-2, sono stati distrutti dai Cavs, incluso uno sbalorditivo deficit di 41 punti nel primo tempo, Draymond Green è andato al suo podcast per un discorso franco.
“Penso che questi Cleveland Cavaliers siano seri e ti dirò perché”, ha detto Green. “Quella palla ronzava. … Mi girava la testa, la muovevano così velocemente. Penso che questa squadra abbia qualcosa lì. … Mi piace quella squadra.”
I Cavs hanno svolto una lunga ricerca da allenatore in primavera, facendo una serie di interviste e lavorando internamente per raggiungere un consenso con Atkinson e l’assistente dei New Orleans Pelicans James Borrego – veterani con titoli come assistenti ed esperienza passata come capo allenatore – – come gli ultimi due.
Alla fine Atkinson ottenne l’offerta, conquistando la leadership della squadra con la sua visione offensiva.
Atkinson trascorse i due mesi successivi volando avanti e indietro sull’Atlantico, tra la Francia, Cleveland e Las Vegas, guardando i filmati delle partite dei Cavs e rivedendo le statistiche.
Nelle calde notti d’estate, in una vecchia caserma dove la nazionale francese si stava allenando per le Olimpiadi – Atkinson faceva parte dello staff tecnico che ha aiutato la squadra a vincere una medaglia d’argento a Parigi quest’estate – ha messo i punti migliori in un piano.
1: Gioca con la sua lista. Atkinson si sentiva come il presidente delle operazioni di basket Koby Altman, che aveva fatto una serie di scambi aggressivi che gli avevano procurato Jarrett Allen, LeVert e poi, quello grande di Mitchell, avevano costruito una squadra più profonda di quanto Altman avesse ottenuto credito.
Le migliori scelte di Altman al primo turno – Darius Garland, Evan Mobley, Isaac Okoro – avevano tutte avuto successo in un modo o nell’altro. Aveva rafforzato la squadra in free agency con Max Strus e Georges Niang. Aveva trovato giocatori di rotazione nel mucchio dei rottami, come Dean Wade e Sam Merrill.
Atkinson non solo pensava che tutti loro potessero giocare, inclusa la guardia della panchina Ty Jerome, un free agent del 2023 che aveva saltato tutto l’anno precedente a causa di un infortunio e che Atkinson conosceva dai suoi anni a Golden State. Così ha deciso che avrebbe provato a suonarli. Tutti quanti.
2: Scatena l’offesa. Due anni fa, i Cavs si classificarono, miracolosamente, all’ottavo posto in campionato in attacco, nonostante fossero ultimi per ritmo, 24esimi per triple tentate e nella metà inferiore della classifica per percentuale di assist. Gestivano un’offensiva vecchio stile, a basso spazio e a bassa velocità, che funzionava.
La scorsa stagione, devastata dagli infortuni, è crollata al 16° posto in attacco, ma il movimento della palla e il ritmo sono migliorati. E se, pensò Atkinson, fosse riuscito a convincere questi stessi giocatori, già sulla strada giusta, a migliorare ancora di più in alcune aree di grande impatto?
Quindi tutto il training camp è stato speso incoraggiando la velocità, i passaggi rapidi e il movimento. Passa e poi muoviti. Muoviti e poi passa. E qualunque cosa tu faccia, falla in fretta. Molti ragazzi avrebbero giocato. Tutti, compreso il giocatore in franchising Mitchell, avrebbero giocato meno di prima. Quindi spendi più energia nei minuti.
Si trattava di una presentazione di vendita, e non di una vendita difficile. E c’era qualcos’altro. Negli ultimi due anni, Mitchell, Allen, Mobley, Okoro, Strus, LeVert e Niang hanno firmato contratti per un valore complessivo di oltre 600 milioni di dollari. Anche l’accordo massimo di 190 milioni di dollari di Garland firmato nel 2022 è entrato in vigore, quindi la squadra è stata in gran parte pagata, contribuendo a creare un’atmosfera per il marchio di altruismo che Atkinson voleva installare quando tornava a casa da Parigi.
“Questa è una squadra altruista e lo è stata da quando ci siamo riuniti”, ha detto Mitchell. “Kenny è stato fenomenale con noi e continua a fidarsi di noi.”
Ora i Cavs sono al primo posto in campionato in attacco. Sono saliti al numero 7 in termini di ritmo e potrebbero andare più in alto; sono in testa al campionato nelle partite giocate e non hanno ancora avuto giorni di riposo consecutivi per tutta la stagione, e lo si è visto nelle ultime partite. Sono terzi in totale da 3 punti e primi in percentuale da 3 punti. Conducono il campionato nella sua forma più elementare: i canestri.
“Stanno muovendo la palla in modo così pazzesco!” Green ha detto nel suo podcast.
“Ero elettrizzato quando Draymond lo ha detto. È in stile Warriors, sai?” ha detto Atkinson, che è stato assistente dei Warriors nelle ultime tre stagioni, incluso un ritorno in panchina dopo aver accettato e poi abbandonato il posto vacante di allenatore degli Hornets nel 2022.
“Quel tipo di movimento della palla è bellissimo da guardare.”
3: Un nuovo ruolo per Mobley. Gran parte della ricerca da allenatore dei Cavs è stata quella di ascoltare i piani dei candidati per ottenere di più da Mobley, che era stato una stella difensiva fin dalle sue prime settimane in campionato ma aveva avuto risultati inferiori in attacco. La saggezza convenzionale era quella di convincere Mobley ad allungare il campo con tiri a lunga distanza, qualcosa per cui non sempre mostrava grande interesse.
Atkinson, invece, lo ha voluto in un ruolo stile Green, incoraggiandolo a portare la palla sul campo dopo aver ricevuto rimbalzi difensivi (Mobley è nella top 25 del campionato secondo le statistiche). E poi, in secondo luogo, Atkinson immaginava che Mobley fosse un distributore e un hub nell’attacco a metà campo, proprio come Green è stato con gli Warriors per oltre un decennio. Di conseguenza, il tasso di utilizzo di Mobley è aumentato del 15% e sta segnando 18 punti a partita, il massimo della sua carriera.
Faceva parte di una strategia complessiva più ampia che Atkinson cercava di implementare. La sua squadra aveva marcatori perimetrali d’élite in Mitchell e Garland (entrambi tra i primi 15 dei tiri da 3 punti realizzati) e marcatori interni d’élite in Allen e Mobley (entrambi tra i primi cinque nelle schiacciate). E in mezzo, una serie di giocatori che potrebbero collegarli.
“Sapevo fin dall’inizio che questo era un gruppo che si piaceva e si divertiva a giocare insieme”, ha detto Atkinson. “Abbiamo buoni passanti e buoni connettori. Mi piace quella parola, connettori. Ty [Jerome] è un buon connettore, Georges Niang è un buon connettore, Dean Wade è un buon connettore. Quindi hai i tuoi migliori marcatori, ma i ragazzi intorno a loro possono passare la palla. Ed è quello che vedi che la palla si muove davvero. Sappiamo dove trovarlo. Prendiamo decisioni rapide.”
Girolamo e Levert stanno entrambi vivendo le migliori stagioni della loro carriera in panchina, e domenica Jerome ha illuminato gli Hornets, legando la sua carriera al massimo con 24 punti mentre partiva al posto di Mitchell. Wade può difendere sia gli attaccanti che i centri a seconda dell’incontro. Strus è stato il tiratore dalla lunga distanza numero 1 dei Cavs la scorsa stagione e non ha ancora giocato a causa di un infortunio alla caviglia.
La profondità dei Cavs, la loro velocità offensiva e il continuo sviluppo di Mobley si sono mescolati insieme – segni di spunta giganti nel piano di Atkinson – in modi che hanno superato anche le aspettative della squadra.
Atkinson ha ammesso di non pensare che i Cavs possano continuare a correre così forte in attacco e si aspetta che le percentuali di tiro si raffreddino avvicinandosi alla media. Ma allo stesso tempo ha sottolineato che la qualità del tiro dei Cavs è eccezionale quasi ogni sera.
Mitchell, che è sulla buona strada per la sesta stagione consecutiva dell’All-Star, si è ritrovato ad assumere una posizione simile.
Ha fatto parte di tre squadre che hanno vinto più di 50 partite nello Utah e a Cleveland e non ha ancora visto le finali della conference. Avverte i suoi compagni di squadra di continuare a pensare in grande, ma non può fare a meno di percepire lui stesso il momento.
“È bello far parte della storia. Non vuoi darlo per scontato”, ha detto Mitchell. “Alla fine, però, continua ad esserlo Questo squadra in tutto [the season]. È fantastico che stiamo vincendo, le vibrazioni sono fantastiche. Ma saremo questa squadra a gennaio, febbraio, marzo e aprile? Questo è stato il mio messaggio.”
