Uno studio ha dimostrato che le cellule di grasso umano (mostrate qui in un’immagine colorata al microscopio elettronico a scansione) trasportano una “memoria” dell’obesità.Credito: Steve Gschmeissner/SPL
Anche dopo una drastica perdita di peso, le cellule adipose del corpo portano con sé la “memoria” dell’obesità, secondo la ricerca1 mostra: una scoperta che potrebbe aiutare a spiegare perché può essere difficile rimanere in forma dopo un programma di perdita di peso.
Questa memoria nasce perché l’esperienza dell’obesità porta a cambiamenti nell’epigenoma – un insieme di etichette chimiche che possono essere aggiunte o rimosse dal DNA e dalle proteine delle cellule che aiutano ad aumentare o diminuire l’attività dei geni. Per quanto riguarda le cellule adipose, lo spostamento dell’attività genetica sembra renderle incapaci di svolgere la loro normale funzione. Questo deterioramento, così come i cambiamenti nell’attività genetica, possono persistere a lungo anche dopo che il peso è sceso a livelli sani, secondo uno studio pubblicato oggi su Natura rapporti.
I risultati suggeriscono che le persone che cercano di dimagrire avranno spesso bisogno di cure a lungo termine per evitare di riprendere peso, afferma la coautrice dello studio Laura Hinte, biologa dell’ETH di Zurigo in Svizzera. “Significa che potenzialmente hai bisogno di più aiuto”, afferma. “Non è colpa tua.”
Anche se sappiamo da tempo che il corpo tende a ritornare all’obesità dopo la perdita di peso, “come e perché ciò accade era quasi come una scatola nera”, afferma Hyun Cheol Roh, specialista di epigenoma presso la Indiana University School of Medicine di Indianapolis che studia metabolismo. I nuovi risultati “mostrano cosa sta succedendo a livello molecolare, ed è davvero interessante”.
Un ricordo persistente
Per capire perché il peso può accumularsi così rapidamente dopo essere stato perso, Hinte e i suoi colleghi hanno analizzato il tessuto adiposo di un gruppo di persone con grave obesità, nonché di un gruppo di controllo di persone che non avevano mai avuto l’obesità. Hanno scoperto che alcuni geni erano più attivi nelle cellule adipose del gruppo affetto da obesità rispetto a quelle del gruppo di controllo, mentre altri geni erano meno attivi.
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Anche la chirurgia per la perdita di peso non ha cambiato questo schema. Due anni dopo che i partecipanti obesi avevano subito interventi di riduzione del peso, avevano perso grandi quantità di peso, ma l’attività genetica delle loro cellule adipose mostrava ancora il modello legato all’obesità. Gli scienziati hanno trovato risultati simili nei topi che avevano perso grandi quantità di peso.
Nelle cellule adipose sia degli esseri umani che dei topi, i geni attivati durante l’obesità sono coinvolti nello stimolare l’infiammazione e la fibrosi – la formazione di tessuto rigido, simile a cicatrici. I geni disattivati aiutano le cellule adipose a funzionare normalmente. La ricerca sui topi ha fatto risalire questi cambiamenti nell’attività genetica ai cambiamenti nell’epigenoma, che ha un potente effetto su quanto è attivo un gene, compreso se è o meno attivato.
Gli scienziati hanno testato la durata di questi cambiamenti mettendo a dieta i topi obesi. Pochi mesi dopo che i topi erano diventati di nuovo magri, i cambiamenti nei loro epigenomi persistevano, come se le cellule “ricordassero” di essere in un corpo con obesità.
Riconquista rapida
Non è chiaro per quanto tempo il corpo ricordi l’obesità, afferma il coautore dello studio Ferdinand von Meyenn, specialista in epigenoma dell’ETH di Zurigo. “Potrebbe esserci una finestra temporale in cui questa memoria andrà persa”, dice. “Ma non lo sappiamo.”
Per comprendere meglio gli effetti di questa memoria, i ricercatori hanno studiato le cellule adipose dei topi che erano dimagriti dopo essere stati obesi. Queste cellule hanno assorbito più zuccheri e grassi rispetto alle cellule adipose dei topi di controllo che non erano mai stati obesi. I topi precedentemente obesi hanno anche guadagnato peso più velocemente con una dieta ricca di grassi rispetto ai topi di controllo.
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Ma gli scienziati non coinvolti nello studio, incluso Roh, notano che il documento non prova che le alterazioni epigenetiche abbiano causato i cambiamenti fisici nei topi. L’elenco delle alterazioni epigenetiche nelle cellule adipose contenuto nello studio è prezioso, afferma il biologo Evan Rosen del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, Massachusetts, che studia il tessuto adiposo, ma sarà difficile determinare quali di questi cambiamenti guidano la memoria persistente delle cellule adipose. .
“Non si tratta ancora di un nesso causale”, concorda von Meyenn. “È correlazione. … Stiamo lavorando su questo.”
Prevenire l’obesità è fondamentale, aggiunge von Meyenn. Le persone che perdono peso “possono (rimanere) dimagrire, ma ciò richiederà molto sforzo ed energia”, afferma, aggiungendo che le scoperte del suo team potrebbero aiutare a rimuovere parte dello stigma che circonda l’obesità.
