Crescendo, Roberto S. Luciani aveva la sensazione che il suo cervello funzionasse in modo diverso rispetto alla maggior parte delle persone. Non si è riferito quando le persone si sono lamentate del fatto che un personaggio del film avesse un aspetto diverso da quello che avevano immaginato dal libro, per esempio.
Ma è stato solo quando era adolescente che le cose finalmente hanno funzionato. Sua madre si era appena svegliata e gli stava raccontando un sogno che aveva fatto. “Come un film”, è come lo ha descritto.
“Fino ad allora, pensavo che le rappresentazioni dell’immaginazione dei cartoni animati fossero esagerate”, dice Luciani, “le ho chiesto cosa intendesse e ho subito capito che le mie immagini visive non funzionavano come le sue.”
Questo perché Luciani soffre di una condizione chiamata aphantasia, l’incapacità di immaginare oggetti, persone e scene nella sua mente. Quando era piccolo, il termine non esisteva nemmeno. Ma ora Luciani, uno scienziato cognitivo dell’Università di Glasgow in Scozia, e altri scienziati stanno ottenendo un quadro più chiaro di come funzionano alcuni cervelli, compresi quelli con l’occhio della mente cieca.
In uno studio recente, Luciani e colleghi hanno esplorato le connessioni tra i sensi, in questo caso l’udito e la vista. Nella maggior parte del nostro cervello, questi due sensi collaborano. Le informazioni uditive influenzano l’attività nelle aree del cervello che gestiscono la visione. Ma nelle persone con aphantasia, questa connessione non è così forte, riferiscono i ricercatori il 4 novembre Biologia attuale.
Mentre erano in uno scanner cerebrale, le persone bendate hanno ascoltato tre scene sonore: una foresta piena di uccelli, una folla di persone e una strada trafficata. In 10 persone senza afantasia, queste scene uditive creano segni neurali affidabili in alcune parti della corteccia visiva. Ma in 23 persone con aphantasia, questi segni distintivi erano più deboli.
I risultati evidenziano la gamma delle organizzazioni cerebrali, afferma il neuroscienziato cognitivo Lars Muckli, anch’egli dell’Università di Glasgow. “Immaginiamo che il cervello abbia un’interconnessione che si presenta con diversi punti di forza”, dice. A un’estremità dello spettro ci sono le persone con sinestesia, per le quali suoni e immagini sono strettamente mescolati (SN: 22/11/11). “Nella gamma media, sperimenti l’occhio della mente: sai che qualcosa non è reale, ma i suoni possono innescare alcune immagini nella tua mente. E poi c’è l’afantasia”, dice Muckli. “I suoni non innescano alcuna esperienza visiva, nemmeno debole.”
I risultati aiutano a spiegare come differiscono i cervelli delle persone con e senza afantasia, e forniscono anche indizi sul cervello più in generale, dice Muckli. “I sensi del cervello sono più interconnessi di quanto ci dicono i nostri libri di testo”.
I risultati sollevano anche domande filosofiche su tutti i diversi modi in cui le persone danno un senso al mondo (SN: 28/06/24). Aphantasia “esiste in un regno di differenze invisibili tra le persone che rendono uniche le nostre esperienze vissute, senza che ce ne rendiamo conto”, afferma Luciani. “Trovo affascinante che possano esserci altre differenze in agguato all’ombra di noi, presupponendo che altre persone vivano il mondo come noi”.
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