Immagina di vedere la torta in un mondo virtuale, quindi assaggiarla. I ricercatori hanno fatto un passo verso quella realtà con un dispositivo che offre gusti virtuali schizzando sostanze chimiche sulla lingua.
Il sistema, chiamato “e-caste”, può rilevare sostanze chimiche nei prodotti alimentari e trasmettere in modalità wireless queste informazioni a un dispositivo che fornisce le stesse o equivalenti sostanze chimiche alla lingua di un utente. Combinando prodotti chimici diversi, il dispositivo può imitare sapori che vanno dalla torta al caffè, i ricercatori riferiscono il 28 febbraio in Progressi scientifici.
“Questo è un passo verso la prossima generazione di interfacce umane-macchina e realtà virtuale”, afferma l’ingegnere dei materiali Yizhen Jia della Ohio State University.
Il sistema utilizza cinque sostanze chimiche commestibili: glucosio per acido dolce e citrico per cloruro acido, sodio per cloruro salato, magnesio per amaro e glutammato per umami salato. Questi prodotti chimici sono infusi in gel all’interno del dispositivo, che si mescolano in piccoli canali. Una pompa elettromagnetica eroga la miscela alla lingua attraverso un condotto flessibile e simile a un nastro inserito nella bocca.
Per valutare le taste E, Jia e i colleghi hanno avuto prima 10 partecipanti distinti tra cinque intensità di acidità prodotte dal dispositivo. I ricercatori hanno quindi creato cinque gusti complessi – limonata, torta, uova fritta, zuppa di pesce e caffè – in base alle loro composizioni chimiche. Sei partecipanti sono stati addestrati per riconoscere questi sapori, raggiungendo una precisione complessiva di quasi l’87 percento. Alcuni gusti, come la limonata e la torta, erano più facili da identificare rispetto ad altri, come l’uovo fritto.
Precedenti sforzi hanno tentato di simulare il gusto attraverso la stimolazione elettrica della lingua, ma questo metodo rimane scarsamente compreso. “Non abbiamo una comprensione al cento per cento di come funzionano la percezione della lingua e del gusto”, afferma Nimesha Ranasinghe, un informatico dell’Università del Maine a Oono che non è stato coinvolto nello studio. “Il gusto e l’odore, essendo sensori chimici, sono molto impegnativi.” I prodotti chimici, per ora, possono riprodurre una gamma più ampia di gusti rispetto alla stimolazione elettrica.
Tuttavia, il gusto da solo non è abbastanza. “Il vero caffè viene fornito con gli odori e la sensazione di caffè”, dice Jia. “Solo mettere sostanze chimiche sulla lingua non sarà comparabile.”
Per aiutare a colmare questo divario, Jia e i suoi colleghi stanno lavorando per incorporare l’odore usando sensori di gas e apprendimento automatico. Il team prevede applicazioni nel gioco immersivo e persino alla riabilitazione sensoriale, come per le persone che hanno perso il senso del gusto a causa di Covid.
Forse il più grande sconosciuto è quanto le persone disposte saranno a indossare un dispositivo che schizza i prodotti chimici sulla lingua. “Siamo molto riservati quando si tratta di mettere qualcosa in bocca”, afferma Ranasinghe. “L’aspetto, la sensazione e il comfort sono davvero importanti. È un aspetto importante di questa gente deve guardare in futuro. “
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