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Kris Rhim, ESPN
INGLEWOOD, California – I Los Angeles Chargers sono da tempo sinonimo di sconfitta nel modo più straziante.
Mentre il ricevitore dei Bengals Ja’Marr Chase ballava in end zone domenica nel quarto quarto dopo aver aiutato Cincinnati a riprendersi da un deficit di 18 punti nel primo tempo, questa partita sembrava essere un altro capitolo di un libro carico di delusioni dei Chargers.
Ma domenica sera è stato diverso. La difesa e il quarterback Justin Herbert hanno sostenuto i Chargers evitando un altro crollo a fine partita e battendo i Bengals 34-27. La vittoria è stata la dichiarazione più lampante di quanto siano diversi questi Chargers sotto la guida dell’allenatore Jim Harbaugh.
“Questa squadra è arrivata con più obiettivi”, ha detto il linebacker Daiyan Henley riguardo alle differenze tra i Chargers e Harbaugh. “Forse non c’era l’anno scorso per qualche motivo, ma in questo momento abbiamo uno scopo, abbiamo fiducia.”
Il linebacker esterno Joey Bosa è il Charger più longevo, scelto dalla squadra a San Diego nel 2016.
In un incontro con la difesa sabato, ha parlato loro di un sentimento cinico che avrebbe superato le squadre dei Chargers nelle partite importanti che avrebbero sempre perso in qualche modo. Ma Bosa ha detto di aver detto al gruppo che quest’anno si sentiva diverso e che aveva una sensazione speciale nei confronti della squadra dei Chargers, una sensazione che non aveva mai provato nella sua carriera.
“Avere Coach Harbaugh e avere tutto lo staff, penso, ha cambiato la cultura qui”, ha detto Bosa.
Ha continuato: “Sento che abbiamo una possibilità. … Sembra solo un po’ diverso in questo momento. Sembra che se continuiamo a fare ciò di cui abbiamo bisogno e a prepararci nel modo in cui lo facciamo, senza metterci a nostro agio e continuando semplicemente a migliorare ogni settimana, penso che abbiamo la possibilità di fare qualcosa di speciale.”
All’inizio della partita di domenica i Chargers vantavano la difesa con il miglior punteggio della lega, concedendo (13,1) punti a partita. Ma secondo l’analisi di ESPN, avevano affrontato il secondo programma più facile del campionato, sollevando dubbi su quanto fosse davvero buona questa difesa.
Cincinnati, arrivata domenica al sesto posto in campionato per punti a partita (26,1), sarebbe il primo test per questa unità. Henley ha detto che Harbaugh ha parlato venerdì alla squadra delle numerose critiche mosse alla difesa per motivarli per domenica.
Alla fine, la difesa dei Chargers oscillò da robusta a pessima. I 27 punti concessi sono stati il massimo della stagione, e i 21 punti concessi nel secondo tempo sono stati il massimo concesso dalla settimana 15 della scorsa stagione, quando ne cedettero 21 ai Las Vegas Raiders. (L’allenatore Brandon Staley e il GM Tom Telesco furono licenziati dopo quella sconfitta.)
Ma la difesa ha effettuato fermate cruciali in ritardo, incluso un colpo sul quarterback dei Bengals Joe Burrow da parte di Henley che ha costretto un passaggio incompleto.
“La difesa ha dato il meglio di sé quando era necessario il nostro meglio”, ha detto Harbaugh.
Herbert scese in campo con 45 secondi rimanenti sulla linea delle 16 yard dei Chargers e trasformò rapidamente il potenziale crepacuore di Los Angeles in un finale da libro di fiabe.
Si è connesso con il ricevitore largo Ladd McConkey per un passaggio da 28 yard e poi un’altra presa da 27 yard per mettere i Chargers in posizione per un field goal per sigillare la partita. Nel loro drive successivo, tuttavia, ha passato la palla al running back JK Dobbins, che si è liberato per un touchdown da 29 yard per terminare effettivamente la partita.
È stata la quindicesima vittoria di Herbert da quando è entrato nella lega nel 2020, la seconda nella NFL in quell’arco di tempo. Ha terminato con 297 yard di passaggio, due touchdown di passaggio e cinque carry per 65 yard di corsa.
“Inizia i colloqui per l’MVP”, ha detto Dobbins.
