Ci sono state a lungo preoccupazioni che una rete critica di correnti nell’Oceano Atlantico potrebbe fermare catastroficamente quando i cambiamenti climatici. Credito: Gordon Scammell/Loop Images/Universal Images Group/Getty
Un sistema cruciale di corrente oceanica sembra improbabile che crollerà anche di fronte a gravi cambiamenti climatici-nonostante le previsioni che si disintegrerebbe se la Terra continuasse a riscaldarsi. Questa è la scoperta di uno studio1 suggerendo che la circolazione di ribaltamento dell’Atlantico meridionale (AMOC) sopravviverà almeno fino alla fine del secolo.
Lo studio ha scoperto che le forze combinate di varie correnti oceaniche e venti manterrebbero il sistema stabile anche sotto gli scenari climatici più pessimistici.
Gli autori sono fiduciosi che ci siano prove sufficienti a supporto di questa scoperta, anche se i modelli climatici che hanno analizzato non rispecchiano perfettamente la realtà. “Improbabile non è impossibile”, afferma Jonathan Baker, coautore dello studio e uno scienziato del clima presso il Met Office di Exeter, nel Regno Unito. “Ma abbiamo fiducia nei nostri risultati.” L’opera è pubblicata oggi in Natura.
Macchina per il movimento dell’acqua
L’AMOC è come un trasportatore gigante nell’Oceano Atlantico: l’acqua calda viaggia negli strati superiori da sud a nord. Una volta che l’acqua raggiunge il suo punto più settentrionale, affonda e viaggia verso sud con uno strato freddo e profondo fino a raggiungere gli oceani meridionali, dove risale alla superficie. L’AMOC ha quindi un ruolo cruciale nella distribuzione globale di calore, sale e altri componenti dell’acqua di mare.
Il sistema chiamato la circolazione di ribaltamento dell’Atlantico meridionale (acqua calda in acqua rossa e fredda in blu; illustrazione dell’artista) sopravviverebbe, sebbene in forma indebolita, anche con estremi cambiamenti climatici.Credito: Jonathan Baker (Met Office) e coautori
L’intensità dell’AMOC è diminuita nel tempo2una tendenza tracciata allo scioglimento del ghiaccio polare, cambiamenti nei modelli del vento e cambiamenti di precipitazione legati ai cambiamenti climatici. Sebbene gli scienziati siano d’accordo sul fatto che il crollo dell’AMOC avrebbe conseguenze devastanti per i climi locali e regionali, sono divisi se e quando si verificherebbe un tale evento.
Gli studi sul futuro dell’AMOC si basano generalmente sulle analisi del suo comportamento passato e su modelli che simulano scenari futuri in diverse condizioni climatiche. Alcuni hanno concluso che l’AMOC avrebbe raggiunto un punto di svolta tra il 2025 e il 2095, quindi bruscamente chiuso3. Altre ricerche indicano che è improbabile un collasso prima della fine del secolo2ma gli scienziati non avevano precedentemente identificato i fattori che potrebbero impedirgli di accadere.
Un passel di modelli
Baker e il suo team hanno utilizzato 34 modelli climatici per esaminare come l’AMOC potrebbe rispondere a due scenari estremi: aumento della folga dei livelli di anidride carbonica da livelli preindustriali; e l’aggiunta di enormi quantità di acqua dolce, coerente con la fusione della calotta glaciale della Groenlandia. Il team ha scoperto che l’AMOC si sarebbe indebolito in entrambi gli scenari, ma non collasso.
