Un lander e un orbiter stanno arrivando verso la luna per cercare acqua al polo sud lunare (nella foto).Credito: Alan Dyer/VW Pics/Universal Images Group tramite Getty
Due veicoli spaziali statunitensi sono stati lanciati sulla luna oggi da Cape Canaveral della Florida, nel loro cammino per cacciare l’acqua che gli scienziati pensano esistano nel polo sud lunare. Ciò che l’imbarcazione potrebbe avere grandi ramificazioni per i piani della NASA di inviare gli astronauti a questa parte della luna nei prossimi anni.
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Una delle missioni è un lander commerciale; Mira a toccare più vicino al Polo Sud della Luna rispetto a qualsiasi missione precedente, che trasportava strumenti della NASA tra cui un trapano robot da caccia al ghiaccio. L’altro veicolo spaziale, Lunar Trailblazer della NASA, è un orbiter con l’obiettivo di produrre le mappe d’acqua con risoluzione più alta sulla luna.
L’acqua lunare potrebbe fornire una risorsa per l’espansione ampliata di esplorazione, ad esempio fornendo gli ingredienti crudi per il carburante a razzo nelle basi luna. Gli scienziati conosce dal 2009 che tale acqua esiste, ma vogliono sapere molto di più su dove si trova e quanto c’è. I due nuovi veicoli spaziali “stanno cercando pezzi davvero importanti di quel puzzle”, afferma Parvarthy Prem, uno scienziato planetario del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland, che non è affiliato a nessuna delle due missioni.
Il lander dovrebbe atterrare il 6 marzo. È il secondo tentativo di Intuitive Machines, una società con sede a Houston, in Texas, la cui prima veicolo spaziale lunare si è ribaltato per l’atterraggio l’anno scorso.
Lunar Trailblazer prenderà una piacevole traiettoria e raggiungerà la luna tra diversi mesi. Se tutto va bene, entrerà nella sua ultima orbita per la mappatura scientifica intorno ad agosto.
Alla ricerca di acqua
Molte agenzie spaziali e scienziati sono desiderosi di saperne di più sull’acqua ai poli lunari, che detengono una registrazione geologica della storia antica del sistema solare. La missione indiana Chandrayaan-2 sta attualmente orbitando in orbita la luna e costruendo i propri dati su dove potrebbe esistere l’acqua, così come una sonda coreana che trasporta uno strumento NASA per scrutare in crateri ombreggiati e potenzialmente ricchi di ghiaccio.
Il nuovo lander di Intuitive Machines, di nome Atena, è diretto verso la regione della luna di Mons Mouton. I ricercatori pensano che ci sia acqua nel suolo lunare lì, forse legato nei minerali o nei pori nel terreno.
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Athena cercherà l’acqua in diversi modi, incluso l’uso del trapano di mining di ghiaccio della NASA, Trident. Se Athena atterra con successo, gli operatori comandano a Trident di penetrare nel terreno lunare, perforando fino a un metro di profondità per tirare su il terreno e lasciarlo in una pila friabile sulla superficie. Uno spettrometro di massa a bordo analizzerà la pila per segni di acqua o altre sostanze volatili che potrebbero essere fuggite da gas. Quella capacità di perforare e analizzare contemporaneamente fornisce “dati critici su come si comportano i terreni lunari”, afferma Jackie Quinn, project manager del Drill presso il Kennedy Space Center della NASA a Merritt Island, in Florida.
